- Идем со мной, Ваня, если хочешь жить.
Покинув наполненное ароматами канализации помещение, я порадовался, что догадался взять пленного. Паренек, пробормотав себе под нос: 'Жесть! Прямо Терминатор какой-то!', потрусил следом за нами. Смерив найденыша оценивающим взглядом, Вика заявила, что намерена осмотреть храм, пока я занимаюсь допросом.
- Будь осторожна, в жилых комнатах могут стоять не только безобидные сигналки, - предупредил я, достал магический клинок и протянул супруге: - Вот, возьми на всякий случай. Заметишь на дверях руны, руками не касайся...
- Не учи ученую! - перебила меня орчанка, забрала Поглотитель и направилась к лестнице, а я с одномирянином зашел в каморку.
- Охренеть! Вот это киска! - выдохнул попаданец, увидав Мурку.
Проигнорировав его комментарий, я занялся приведением пленника в чувство. Взял стоявший на столе кувшин с водой и полил на лицо священника. Сначала тот закашлялся, потом принялся отфыркиваться и вертеть башкой. Пара пощечин довершила процесс.
- Не убивайте! - придя в себя, в ужасе затараторил парень. - Я единственный сын барона Дольского! Мой отец заплатит любой выкуп, только пощадите!
- Кончай верещать! - рявкнул я. - Ответишь на мои вопросы, и никто тебя пальцем не тронет. Где эльф, которого сегодня доставили из Страда?
- Его вместе с остальными рабами увезли к жертвенному камню, - подтвердил мои худшие опасения 'язык'.
- Где будет проводиться ритуал?
- В долине рядом со старым трактом.
- Конкретнее!
- Неподалеку от Орлиных Кочек. Там, где до войны стоял Гобех.
Услышанные названия ни о чем мне не говорили. Я полез в карман за картой, но вспомнил о более простом и быстром способе выяснить все, что меня интересует. Попросив Мурку приглядеть за обстановкой, а то к нам начали заглядывать не в меру любопытные спасенные, я схватил пленника за уши, притянул его лицо к своему и вгляделся в выпученные глаза. Погрузиться на уровень памяти служителя было нелегко. Мне что-то мешало, какая-то невидимая упругая преграда не позволяла вторгнуться в чужой разум. Разозлившись, я усилил ментальное давление и одним мощным ударом прорвал ее, после чего окунулся в знакомый туман, который на этот раз имел отчетливый красноватый оттенок.
Несмотря на неудачное начало, работа с воспоминаниями пошла как по маслу. Сформулировав запрос, я быстро выяснил точное расположение места, где слуги Ахета собирались прикончить Ушастика. Оно располагалось недалеко отсюда - часов за пять доберемся. Также я узнал, почему не смог увидеть Дара в повозке. Да, я заметил, что возница восседал на удобной лавочке, но не придал данному факту должного значения. А лавочка-то оказалась узким ящиком с откидывающейся крышкой, в который и уложили эльфа, связав так, чтобы он даже пальцем не мог пошевелить. Причина паранойи святош осталась загадкой. Видимо, что-то случилось во время перехода, раз в ценного пленника не только влили зелья, вызывающие аналогичный негатору эффект, но и утрамбовали в этот гроб.
Решив воспользоваться случаем, я продолжил потрошить память священника, выясняя все интересующие меня сведения. К сожалению, о самом ритуале Малех (так звали пленника) знал немного, ведь он числился послушником меньше двух месяцев, а старшие братья по вере посвящать новичка в свои секреты не спешили. Однако глаза и уши у него имелись, а вычленять из кучи мусора нужную информацию и составлять из нее понятную картинку я научился еще при написании дипломной работы.
Процедура поглощения жизни, называемая служителями Обрядом Милости Ахета, проводилась нечасто. Раз или два в месяц, в зависимости от имевшегося под рукой количества разумных, которых в процессе ритуала 'верховное божество осеняло благодатью, дарило прощение всех грехов и забирало к себе в небесные чертоги, избавляя от бренной оболочки, накопившей в себе скверну'. Чаще нельзя - 'Владыка гневаться будет!'. Обряд проводился после захода солнца и являлся одним из главных развлечений служителей, живущих на Проклятых землях.
Помнится, чудом избежав смерти на алтаре, я удивлялся, почему стоявшие в оцеплении вояки не заметили приближения Кинг-Конга. А они просто не могли оторвать глаз от удивительного зрелища. Они наслаждались каждым мгновением ритуала, они ловили кайф, глядя на то, как у людей отнимают жизнь... Твари! Но это так, к слову. В продолжение темы могу отметить, что сигналки с цепью защиты они не использовали, поскольку жертвенный алтарь плохо влиял на активные амулеты с большим количеством силы. Максимум, что допускалось на 'святом' месте - это светлячки. По тем же соображениям главный настоятель заранее выжигал метки у рабов.
Надо сказать, удаление магических конструктов из аур жертв не только обеспечивало нормальное протекание ритуала, но и положительно сказывалось на количестве получаемой силы. Помимо этого доноры обязательно должны быть здоровы и находиться в сознании, ведь алтарь забирал не только энергию тела, но и саму суть разумного. Его душу. Да, несмотря на то, что я считал себя убежденным атеистом, мне пришлось признать, что помимо энергии, которая присутствует в организме, помимо силы, накапливающейся в ауре живых созданий, существует еще некая энергетическая субстанция, характерная только разумным. Ее-то и наловчились добывать служители Ахета с помощью несложного ритуала, официально запрещенного в Империи.
Любопытно, что запретили Обряд Милости вовсе не из-за жестокости, а из-за негативного воздействия на среду. Процедура извлечения силы из разумных то ли порождала вредное излучение, то ли нарушала окружающий энергетический фон, делая его непригодным для жизни - Малех точно не знал. Именно поэтому алтарь святоши установили не в подвале храма, а у черта на куличках, из-за чего были вынуждены каждый раз тратить полдня на дорогу.
Разумеется, это не означало, что служители Ахета такие законопослушные и безобразничают лишь на Проклятых землях. Судя по обмолвкам, в Империи вовсю проводятся аналогичные ритуалы. Просто для них используют передвижные алтари и выбирают места подальше от людских глаз. А когда точки с аномальной энергетикой обнаруживаются, даже самому придирчивому магу-дознавателю не удается установить причину их возникновения. Догадки-то к делу не пришьешь, а катить бочку на представителей одной из главных религиозных структур, издревле поддерживающей монарха, дураков нет.
Малеху еще не выпадало случая насладиться Обрядом Милости. Последний проводился три десятицы назад (потому у служителей скопилось так много доноров силы, что пришлось делить их на две партии, дабы не перегружать алтарь), но молодого послушника на него не пустили. Зато вчера ему оказали неслыханную честь, позволив присутствовать на Ритуале Поиска. Так назывался процесс создания верховными настоятелями того самого черного смерча, способного выдергивать людей из другого мира. И не только людей.
Один из мечников по секрету рассказал парню, что пару месяцев назад смерч доставил прямиком из хаоса странное создание - гибрид человека и насекомого. Покрытая хитином, с шестью лапами, огромными фасеточными глазами и устрашающими жвалами в пасти, тварь была уничтожена сразу после появления, но перед смертью успела нанести острыми, как бритва, когтями серьезные раны паре магов. Правда это или страшная сказка для впечатлительного новичка - сказать было сложно, но не следовало забывать, что в каждой шутке есть только доля шутки.
Воспоминание, содержащее момент появления Вани, я внимательно просмотрел и не нашел в нем ничего примечательного. Вот из смерча вылетает парень в джинсах и футболке, не удержавшись на ногах, шлепается на все четыре конечности, ошалело глядит по сторонам и ловит затылком удар древком копья, нанесенный одним из мечников. В этот день Скворцовым улов святош и ограничился. Повертевшись с четверть часа вхолостую, черный смерч быстро съежился и развеялся, а руны на полу погасли.
Потакая своему любопытству, я решил выяснить, откуда вообще возникла идея - таскать жертв из другого мира, и с энтузиазмом принялся рыться в памяти пленника. Спешить было некуда - до начала ритуала еще уйма времени. Служители выехали раньше, ведь скорость повозки с тяжелой клеткой невелика. Кроме того, им было нужно подготовить жертв, приведя их в чувство с помощью зелий. Да, мой успешный побег привел к тому, что теперь всех пленников перед транспортировкой накачивали успокоительным и не жалели веревок... Но вернемся к ритуалу.