Изначально все храмы Ахета на Проклятых землях строились ради одной цели - сбора силы. Для этого при возведении в фундамент закладывались рунные цепочки, обеспечивающие непрерывное поглощение энергии из окружающей среды. Но вот беда - вскоре выяснилось, что собранная энергия не пригодна к использованию. Она плохо поддавалась контролю и имела неприятный... привкус, что ли? В общем, стихийники отказывались работать с доставленными из Проклятых земель накопителями. Наполненные силой драгоценные камни не могли применяться даже артефакторами. Амулеты на их основе либо вообще не действовали, либо срабатывали самым непредсказуемым образом, калеча своих владельцев.
Осознав провал гениальной задумки, верховные служители огорчились, но эвакуацию объявлять не стали. Им же нужно было изображать для императора бурную деятельность. Кроме того, аномальная энергетика, как выяснилось, почти не влияла на обряд Милости. Короче, храмы остались. И даже энергетические уловители отключать не стали, поскольку их работа обеспечивала отсутствие опасных тварей рядом с местом обитания святош. А вскоре назрела проблемка - собранную силу стало некуда девать. Имевшиеся в наличии накопители постепенно заполнились, но расходовать ее было не на что. Дошло до того, что святоши попробовали просто высвободить 'строптивую' энергию. Результатом стало нашествие тварей, опустошивших северный храм.
Долгие годы маги проводили опыты. Старались фильтровать собранную энергию, пытались научиться ее контролировать, изобретали новые рунные узоры. И вот однажды экспериментатор, лелеявший идею создать на Проклятых землях стационарные порталы, немного ошибся в расчетах. Получившийся магический конструкт вместо того, чтобы переместить в точку назначения выбранную в качестве объекта собаку, вывалил перед охреневшим магом свежесрубленное дерево. Данный случай определил приоритетное направление исследований.
Не прошло и пары лет, как маги научились менять параметры получаемых объектов. К сожалению, доставлять им золото и бриллианты обратный портал почему-то отказывался, зато настроить его на захват разумных оказалось неожиданно легко. На этом эксперименты не прекратились, но лучшего применения собранной силе служители не придумали. Они быстро сообразили, что черный смерч способен доставлять жертв даже из другого мира. Несколько человек, имевших необычный разрез глаз и изъяснявшихся на непонятном языке, были отправлены главам церкви для разбирательства. Обратно настоятелям пришел четкий приказ - всех пришельцев под ритуальный нож! С тех самых пор каждую десятицу в храмах на Проклятых землях маги активируют рунную цепь в специальной комнате и терпеливо ждут, кого же им пошлет провидение.
Представив, сколько землян за эти годы расстались с жизнью на черном куске скалы под заунывные молитвы святош, я разозлился. Словно из солидарности, туман вокруг стал багровым. Не обращая внимания на изменения окружающей палитры, я продолжил допрос. Теперь меня интересовало, почему баронский сынок оказался на Проклятых землях. В ссылку его отправили, что ли? Как выяснилось, нет.
Отец Малеха, барон Дольский, несмотря на скромный титул, был вхож во многие дома имперской аристократии и имел массу полезных связей. И вот однажды в счет оплаты не слишком законной услуги знакомый торговец поделился с ним тайной - слуги Ахета могут превратить обычного человека в мага. Аристократ счел это глупой шуткой, ведь каждый житель Империи знал, что одаренным стать нельзя, им нужно родиться. Но собеседник привел убедительные аргументы, заставившие барона искать выходы на одного из верховных настоятелей.
Долго ли, коротко, Дольский сумел через третьих лиц договориться о приватной встрече, на которой озвучил свою просьбу, заявив, что готов щедро заплатить. Ведь маг - это не только ценный мех... в смысле, умение швыряться молниями и жонглировать огненными шарами, а крепкое здоровье, долголетие и безмерное уважение окружающих. Однако настоятель лишь посмеялся над аристократом. Сказал, что ничем помочь не может, и вежливо распрощался.
Барон был разочарован. Оставив мечты, он с головой ушел в дела своего поместья и сильно удивился, когда спустя месяц в его доме объявился незнакомец, представившийся проводником воли Ахета и без обиняков огласивший стоимость специфической услуги. Золото у барона имелось, однако сам он кандидатом в маги стать не мог из-за солидного возраста. Зато его горячо любимый сын подходил идеально. Договорившись с посланцем церкви, Дольский выдал аванс и благословил Малеха, которого отвели в ближайший храм Ахета и посвятили в послушники.
Церемония была торжественной и красивой. Пообещав ревностно хранить основы веры и избегать греховных соблазнов, Малех заработал на правой лопатке стильную татушку в виде солнышка, которая не только являлась символом принадлежности к духовному братству, но и не позволяла выболтать секреты служителей посторонним. Парня поселили в келье и нагрузили литературой. Пару десятиц Малех под руководством требовательного наставника изучал молитвы и основы вероисповедания, после чего порталом его перебросили в Страд, а из города караваном привезли сюда, 'дабы в тяжелых условиях закалился дух и укрепилась вера молодого послушника, сделав его достойным благодати Ахета'.
Жизнь в храме была не слишком интересной. Рутинные обязанности, трудная работа в поле, нудные лекции настоятелей, чтение заумных книг, а вдобавок каждодневные тренировки, на которых аристократу, не способному похвастаться виртуозным владением мечом, приходилось выступать в роли мальчика для битья. Одно утешало - своим трудолюбием и послушанием Малеху удалось произвести хорошее впечатление на главного настоятеля, который недавно похвалил парня и заявил, что через месяц при должном усердии тот будет готов принять божественную силу.
Вынырнув из очередного воспоминания, я обнаружил, что туман вокруг основательно загустел. Складывалось впечатление, будто я плавал в океане крови. Разглядеть картинки в этой багровой мути было нереально, да и мое любопытство, получив уйму интересных сведений, в кои-то веки решило угомониться. Решив на этом закончить, я вынырнул из чужой памяти в реальный мир и удивился. Тело пленника билось в судорогах, его лицо было искажено мукой, а глаза закатились под лоб. Разжав онемевшие пальцы, я выпустил уши парня, и тот растянулся на полу, продолжая колотиться в припадке.
- Что ты с ним сделал, Ник? - поинтересовалась большая кошка. - Разве я тебя не учила дозировать силу воздействия?
- Я тут не при чем! - возразил я. - У него на разуме стояла какая-то защита, которая, почувствовав угрозу, запустила механизм самоликвидации.
- Но ты успел узнать все, что нужно? - послышался сзади голос Вики. - А то я так и не смогла найти Дара.
- Успел, не волнуйся.
Резким движением свернув пленнику шею, я поднялся с колен. Долгий заплыв по чужой памяти не прошел даром - я почувствовал легкое головокружение. И тут некстати решил напомнить о себе скромно стоявший у стенки найденыш:
- Земеля, я дико извиняюсь, но... КАКОГО ХРЕНА ТУТ ТВОРИТСЯ?!
Глава 25. Миссия невыполнима
Крик собрата-попаданца отозвался тупой болью в висках. Помассировав их, я устало произнес:
- Погоди, Вань, не до тебя сейчас. Я долго отсутствовал?
- С четверть часа. Я только закончила осмотр, - сказала супруга. - Что узнал?
Судя по висевшей на плече орчанки большой сумке, из которой выглядывала пара до боли знакомых рукоятей, осмотр любимая ухитрилась совместить с обыском, собрав все ценности, пока до них не добрались выпущенные на свободу арестанты. Вот это по-нашему!
- У нас еще есть шанс спасти Ушастика, - озвучил я главный результат допроса. - Но придется постараться. Алтарь установлен на развалинах старого города, до которого шагать часов пять. Следовательно, у нас есть два варианта действий: либо, заручившись поддержкой Лисора с Навушем и кого-нибудь из спасенных, сделать марш-бросок, обогнать священников и устроить засаду на подходе к 'святому месту', либо дождаться начала ритуала, подобраться поближе, окружить наслаждающихся зрелищем гадов и уничтожить. Недостаток первого варианта - у нас в запасе только один амулет маскировки, который я на всякий пожарный прихватил для Дара, поэтому маги издали обнаружат засаду, второго - маневры перед атакой, на которые может не хватить времени, если моего брата решат первым пустить под нож.