Но откуда же пришел этот мародер? Существует ли вообще здесь цивилизация, или она ограничивается поселениями сектантов, к которым я возвращаться не намерен? Куда подевались все люди из этой ранее довольно густонаселенной местности? На эти и многие другие вопросы я не мог найти ответов, поэтому решил не ломать голову понапрасну. Окинув взглядом сарай на холме, я не стал его осматривать, спустился и побежал к городу.
Хотя мне показалось, что до него было рукой подать, бежать пришлось около получаса. Хорошо еще, что под ноги попалась старая дорога, поэтому это было не так утомительно. Достигнув пролома в городской стене, я обнаружил, что раньше на этом месте были ворота, о чем говорили остатки арки и поржавевшие петли. Перейдя на шаг, я осторожно зашел в город и огляделся.
Большие одно-двухэтажные здания, давно лишившиеся дверей и ставней, демонстрировали все признаки запустения, на вымощенной улице между булыжников пробивалась трава. Да полноты картины не хватало какой-нибудь вывески, качавшейся на ветру и периодически издававшей тоскливое поскрипывание. Вот тогда это место можно было бы смело отнести к типу городов-призраков, которые так любят показывать в ужастиках. Но вокруг царила полная тишина, нагонявшая на меня жуть.
Перехватив поудобнее кинжал, уже давно ставший для меня чем-то вроде талисмана удачи, я осторожно двинулся по улочке к центру города, предположив, что там дома побогаче, а значит, именно в них можно найти что-нибудь полезное. Если, конечно, их еще не окончательно разграбили, поскольку, заглядывая в оконные проемы ближайших, я видел лишь груды мусора, какой-то трухи и покрытую пылью мебель.
Озираясь по сторонам и не забывая поглядывать на небо, я прошел мимо десятка домов и обнаружил первый сюрприз – обглоданные человеческие кости. Они были довольно свежими, так как над ними еще кружились мухи, а череп с отсутствующей нижней челюстью деловито исследовали муравьи. Оценив, как далеко были разбросаны останки, и приметив тряпки, на которых виднелись темные пятна засохшей крови, я предположил, что человека разорвали на части. И сразу мелькнула мысль – а не смыться ли подальше? Ведь та тварь, что недавно полакомилась этим мародером, все еще может находиться в городе. Но я решил пока повременить с бегством и пошел дальше.
Городок был небольшим, спустя еще десяток домов я оказался на центральной площади, на которой соединялись все улицы, и приступил к поискам. Выбрав наугад дом, я залез в него через окно, так как в этом строении наличествовала дверь, которая оказалась запертой. Внутри оказалась все та же пыль и мусор, а также признаки погрома, устроенного давным-давно. Осмотрев две большие комнаты, я ничего полезного не нашел, и сосредоточился на кухне, расположенной в другой части здания. Там находилась самая обычная печь, несколько столов, шкаф, полки на стене и большая кадушка с какой-то плесенью. На полу валялись какие-то черепки и осколки тарелок, а на столе огарок свечи и полуразложившиеся тряпки.
Осмотрев полки, я ничего интересного не нашел – пучки сушеных трав, маленькие горшочки с какой-то засохшей гадостью и пара чугунков мне были не нужны, а покрытый ржавчиной нож и несколько позеленевших от старости медных ложек ценности не представляли. В шкафу обнаружились мешки, в которых, судя по следам жизнедеятельности жуков, ранее была крупа, и пара целых тарелок. Дальнейший осмотр тоже результатов не принес – я не смог найти ни огнива, ни даже соли. На второй этаж подниматься смысла не было, поэтому я покинул не оправдавший надежд дом, и зашел в следующий, где сразу направился на кухню, плюнув на осмотр прочих комнат.
Просочившись в полуприкрытую дверь, я зашел в запустевшее помещение с печкой и несколькими столами и замер. Эта кухня оказалась обитаема – на полу под окном возился какой-то зверь размером с кошку и издавал звуки, похожие на довольное чавканье. Решив не мешать трапезе местного обитателя, я попятился назад, но наткнулся на дверь, которая громко скрипнула. Зверь тут же обернулся, продемонстрировав злые желтые глаза вместе с окровавленной широкой пастью, и с тихим рычанием прыгнул, явно намереваясь вцепиться мне в глотку.
Его прыжок закончился трагически. Я не стал уклоняться, а лишь вытянул руку с кинжалом, на который и нанизалось пушистое тело. Смерть странного создания наступила быстро, всхлипнув, оно упало на пол и замерло без движения, давая мне себя рассмотреть. Тварь была круглой, смахивала на покрытый густой шерстью баскетбольный мяч, обладала четверкой длинных конечностей с цепкими пальцами, парой глаз и неприлично огромной для такого тельца пастью, располагавшейся на брюхе. Потрогав уродца сапогом, я усмехнулся и сообщил: