Выйдя за ворота, я отправился за дичью и спустя полчаса сумел добыть упитанного суслика, развел костер и приготовил великолепный шашлык, размышляя о странностях обитателей города. Мне было не понятно, как в нем могли бок о бок существовать такие непохожие друг на друга хищники. Ну, с живыми мертвецами, в принципе, понятно. Собаки, полумедведи и прочие крупные хищники их могут не трогать только потому, что не переваривают мясо зомби. Друг с другом они не враждуют – весовые категории разные. Но как, скажите на милость, в городе может жить пантера с котятами? И жить спокойно, ведь я не заметил в доме никаких следов, говоривших о том, что большой кошке приходится ежедневно защищать свое логово от прочих тварей.
Объяснение этой странности может быть только одно – прочие хищники ее боятся. Причем настолько сильно, что один только запах пантеры способен их отпугнуть. Кстати, это подтверждает и тот забавный факт, что я остался целым, посетив ее логово. Ведь черная кошка наверняка услышала мои шаги задолго до того, как я ее заметил, и все равно лежала, не собираясь нападать, только предупреждающе зарычала. Видимо, не видела во мне угрозы ни себе, ни котятам, а потому позволила уйти.
– Мда, везет ей! – вслух позавидовал я кошке. – Заставила всех себя бояться – и в ус не дует, а вот мне сегодня придется искать на ночь укрытие получше, без крыс и прочих неприятных соседей. Интересно, а как отреагирует пантера, если я займу домик рядом с ее логовом? В том районе наверняка поспокойнее будет…
Эта мысль показалась мне весьма здравой, но была отложена на будущее. Возможно, мне удастся уже сегодня отыскать карту, поэтому вопрос с жильем отпадет сам собой. Набив желудок горячим мясом, я посмотрел на остатки тушки и подумал, что какому-то падальщику сегодня повезет. И хотя жалко бросать такую добычу, даже не предполагая, удастся ли раздобыть что-нибудь похожее на ужин, но с собой в город брать ее точно нельзя. Запах привлечет хищников со всей округи, и о спокойных поисках придется забыть. Стоп! А что мне мешает отдать мясо пантере? Так сказать, в качестве демонстрации добрых намерений.
Чем больше я над этим раздумывал, тем больше эта идея мне нравилась. Нет, я знал, что приручить дикого хищника таким образом не получится, но есть довольно неплохие шансы на то, что несколько таких подношений позволят мне вычеркнуть свое имя из категории «добыча». А вот тогда можно будет вспомнить о своих планах, переселиться поближе к черной кошке, не опасаясь, что она среди ночи пойдет на меня охотится, и благодаря ее «авторитету» получить спокойный сон. Решено, так и сделаю, ведь риск минимален.
Подхватив тушку тушканчика, на которой осталось не меньше трех кило жирного мяса, я прогулялся к речке, где смыл со своих рук кровь и заодно выкупался, а затем вернулся в город. Не буду врать, к логову хищницы я подходил с немалым опасением. Да и понятно – что такое полтушканчика для голодной пантеры? Так, аперитив перед главным блюдом (которым вполне могу оказаться я). Поэтому у меня зародились сомнения в успехе операции, однако, оставив копье внизу, я все же рискнул подняться на второй этаж и осторожно заглянул в комнату.
Черная кошка лежала на том же месте, вылизывая одного из своих котят, которые возились рядом с ней в какой-то тряпке, выполнявшей роль подстилки. Солнечный свет позволил мне оценить размеры и внешний облик пантеры. Двухметровая красавица с темно-серым, почти черным мехом, на котором можно было различить неправильной формы пятна, вызывала чувство восхищения. И хотя я не особо любил кошек, но понял, что именно эта представительница кошачьих мне нравится, и если ничего не выйдет, мне будет жалко ее убивать.
Когда я вошел, пантера повернула голову и внимательно уставилась на меня.
– Привет, киска, – мягко обратился я к ней. – Извини, что без приглашения, но я тебе завтрак принес. Ты уж не побрезгуй, красавица, отведай тушканчика.
Говоря это, я медленно сделал пару шагов к кошке и положил добычу на пол. Пантера глухо зарычала и приподнялась, а я наоборот, присел на корточки, демонстрируя ей, что нападать не собираюсь, и стал медленно отступать назад, не прекращая говорить. Я нес всякую ерунду, не особо задумываясь о смысле, просто для того, чтобы кошка слышала мой спокойный голос. Пантера сделала несколько шагов ко мне, а котята в этот момент настороженно замерли, ощущая, что происходит нечто необычное. Видя, что кошка не спешит на меня прыгать, я оставил в покое рукоять кинжала, а оказавшись в коридоре, закончил свою речь: