Я замолчал, не зная, что бы еще сказать, а пантера грациозно поднялась и положила голову мне на плечо. Я почувствовал щекой нежное прикосновение ее шерсти и обнял большую кошку за шею. Эти объятия были недолгими, подбежавшие котята потребовали уделить и им толику внимания. Погладив каждого, я решительно поднялся с колен, закинул за спину рюкзак, подхватил копье и сказал Мурке:
– До встречи, подруга, – после чего вышел из комнаты и уже на улице тихонько добавил: – Надеюсь, она обязательно состоится.
Покинув город, я взял хороший темп, так как рассчитывал достичь моста еще до наступления темноты. Чередуя бег со скорым шагом, я оставлял за спиной километры залитой солнцем степи, размышляя над тем, как много дало мне время, проведенное в городе. Я приобрел полезные навыки истребления тварей, научился довольно сносно пользоваться копьем и мечами, выработал полезную привычку передвигаться максимально бесшумно… Короче, можно говорить, что в город я пришел запуганной дичью, а вышел из него матерым хищником, знающим себе цену. Замечательная трансформация!
Наверное, именно поэтому мое путешествие поначалу было весьма спокойным и мирным. Думаю, мелкие хищники неким образом чувствовали исходящую от меня уверенность в своих силах (хотя, может, это был запах Мурки) и не нападали, а крупные особых проблем не доставляли. До обеда мне пришлось немного побегать от крокодила, обойти стороной небольшую волчью стаю и срубить головы парочке орлов, а после скорого перекуса вообще наступила тишь и благодать. Правда, один раз я едва не угодил на поле живой травы, оказавшееся весьма небольшим, но вовремя заметил парочку белевших костяков.
Под вечер, когда солнце уже было готово краешком коснуться земли, а в моей голове появились мысли об ужине, впереди за окружающими реку деревьями показался мост. Предположения подтвердились, он оказался в рабочем состоянии, так как был сложен из камня и наверняка простоял бы еще лет сто. Осмотрев массивные опоры, у самой воды покрытые зеленым мхом, каменную кладку дороги, я перевел взгляд на другой берег и поспешил пригнуться, а потом укрыться под ближайшим кустом. Дело в том, что с другой стороны к мосту направлялась четверка вооруженных людей. Судя по всему, они меня не заметили, что не удивительно – деревья и кусты на моем берегу мешали нормальному обзору, зато я мог прекрасно видеть четверку, шагавшую по дороге.
Прикидывая, скроют ли меня ветки, если люди решат направиться в мою сторону, я внимательно следил за их передвижением. О том, чтобы покинуть укрытие и выйти навстречу, я даже не подумал, так как шансы, что эту встречу мне удастся пережить, были если не нулевыми, то настойчиво стремились к этой цифре. И не нужно быть пророком, чтобы предсказать вероятное развитие событий – четверо на одного, причем первые с пустыми рюкзаками направляются за сокровищами, а последний возвращается обратно с добычей. Да меня просто убьют, не дав сказать «Привет!». Возможно, из арбалета, который нес на плече один из переходивших мост путешественников. Кстати, эта машинка была весьма громоздкой, поэтому я сделал вывод, что бьет она очень далеко, и постарался окончательно слиться с кустом.
Оказавшись на моем берегу, люди затеяли громкий спор. Один, судя по жестам, предлагал идти в мою сторону, а прочие намеревались топать дальше на восток. Спустя несколько минут уговоров, размахиваний руками и потрясания каким-то листком пергамента победило большинство. Отряд двинулся по дороге, а я сделал вывод, что они являются дилетантами. Хоть и обвешались оружием по самые гланды, хоть и добыли карту местности, но на профессионалов не тянут – спорят о маршруте, кричат, привлекая хищников, передвигаются, не уделяя внимания тщательному осмотру местности. Даже я на их месте обязательно бы сделал крюк и забрался на невысокий холмик, чтобы оглядеть окрестности, а «туристы», бьюсь об заклад, и не подумали об этом. В общем, жалкое зрелище.
Но меня нисколько не заботило, доживут ли эти люди до завтра, или станут поздним ужином для каких-нибудь голодных тварей. Просто я отметил, что до цивилизации, оказывается, не так далеко, поскольку мне нисколько не верилось, что данная четверка искателей приключений на свои пятые точки путешествовала по этим землям больше недели. В общем, дождавшись, пока группа скроется из виду, я поднялся и направился к мосту, а уже через несколько минут оказался на другом берегу. Идти по мощеной камнем дороге было намного приятнее, чем по густой траве, а ее желто-серый цвет рождал смутные воспоминания о книжке, прочитанной в далеком детстве.