— И какова же она?
— Удача заключена ВНУТРИ организма индивидуума, а не все его. В основе своей это способность влиять на вероятностные события, обращая их в свою пользу. Некоторые обладают такой способностью в большей степени, чем другие, подобно тому, как у кого-то имеются выдающиеся музыкальные способности или способность очень быстро бегать на двух конечностях.
— Вы сказали, что везение привязано к самому человеку. Но мне никогда раньше так не везло.
— Причина здесь в том, что степень удачливости организма меняется в различные фазы его жизненного цикла. Или, как здесь говорят, когда тебе жарко, то тебе жарко. А вам, сэр, ОЧЕНЬ жарко. Вы именно то, что мы искали.
— Но для чего? Зачем вам кто-то везучий?
— Потому что у нас самих очень мало везения.
— Хотите сказать, что вы невезучие?
— Нет. Не совсем. В действительности мы находимся где-то посередине. Но лишь на различных примитивных планетах среди особей юных видов можно отыскать кого-нибудь с выдающимся индивидуальным везением. Мы полагаем, что везение — это эволюционный механизм выживания, который постепенно исчезает у вида, когда необходимость в нем отпадает.
— И все же теперь оно вам потребовалось?
— Да. Видите ли, мы, влипы, сейчас воюем с очень опасным врагом. Судьба всего этого сектора пространства находится в шатком равновесии. И мы полагаем, что ваше выдающееся везение может склонить баланс в нашу пользу.
Влипы, как объяснил инопланетянин, сцепились в схватке с «верхунами», исключительно амбициозными соперниками в освоении межзвездного пространства. Сфера влияния верхун угрожающе расширяется, и во многих случаях пересекается с интересами влипов. По сути, как понял Хершел, идет битва за контроль рынков и торговых путей, хотя он не был уверен, что все понял правильно.
— Оказав нам помощь в этой благородной войне, — сказал инопланетянин, — вы сможете внести чувство осмысленности в ваше ныне ничем не примечательное существование.
— Все это очень интересно, — сказал Хершел. — Но это сражение никакого отношения ко мне не имеет. Откуда я знаю, что помогаю именно тем, кому надо?
— Я мог бы попытаться убедить вас эмоционально, — ответил инопланетянин, — но лучше расскажу кое-что о противниках. Вы найдете их в высшей степени отвратительными. Но кроме того, именно их поведение наиболее предосудительно, тем более что оно сейчас представляет ужасную угрозу вашей собственной планете.
— Верхуна угрожает Земле?
— Да. Как я уже говорил, влипы обычно не вмешиваются в дела недоразвитых планет, вроде вашей. Но Верхуна не связывает себя подобными ограничениями. Пока что ваша планета защищена тем, что находится в нашей сфере влияния. Но если мы в этом конфликте проиграем, Земля тоже пострадает. Они заявятся сюда и завалят ваши рынки своими дешевыми побрякушками, вызвав тем самым большую безработицу и страдания людей.
— Так чего же вы хотите от меня?
— Вы станете нашим Верховным Главнокомандующим. Вы возглавите нашу сторону сражения, обеспечив окончательную победу над мерзкими верхунами.
— Не знаю, — ответил Хершел. — Не хотелось бы мне брать на себя ответственность за решения, из-за которых кто-нибудь может погибнуть, или просить других рисковать своей жизнью.
— Рисковать жизнью? — поразился инопланетянин. — Да за кого вы нас принимаете?
7
И вот, сказав жене, что уезжает в срочную деловую командировку, Хершел отправился на войну.
Война проходила в форме серии игр, требующих как определенного умения, так и значительной удачи. Играли в нее команды Влипа и Верхуны. Некоторые из игр оказались довольно сложными, но влипы, применив усовершенствованную методику обучения, вложили в Хершела необходимые основы.
Поначалу Хершел нашел верхун весьма отталкивающими на вид. Будучи по сути своей всего лишь большими слизняками, они испускали сильный дрожжеподобный запах. Но он быстро привык сидеть с ними за одним столом и под конец стал считать этот запах довольно приятным.
Игра продолжалась несколько недель, хотя Хершелу они, скорее, показались днями. Никогда еще он не чувствовал себя таким бодрым и оживленным. Конечно, выигрывать деньги, автомобили и мороженое было очень приятно, но сейчас ставки были гораздо выше.
Верхуны оказались достойными противниками, но в конце концов удача от них отвернулась.
— Везение — это великий дар, — сказал при расставании предводитель команды Верхуны. — Но иногда он бывает весьма опасным.