Фраза эта озадачила Хершела, но ненадолго. Он был слишком занят, принимая почести от влипов. Вместо немедленного возвращения на Землю они настояли, чтобы он отправился, как победитель, в путешествие по всем планетам влипов, на каждой из которых его вклад в победу сильно восхвалялся.
— Этот человек, — говорили они, — спас Галактику от уготованной ей ужасной судьбы.
Хершелу очень нравилось это слушать.
8
Но вот однажды, взбираясь на трибуну во время устроенного в его честь митинга, Хершел поскользнулся и сломал себе лодыжку.
Медицина влипов быстро поставила его на ноги. Но Хершел был глубоко потрясен.
— Такого со мной еще никогда не случалось, — сказал он. — Никогда.
Той же ночью помещение, в котором он остановился, загорелось, хотя с огнем быстро справились.
На следующее утро произошло небольшое землетрясение.
В его комнату вошла делегация влипов.
— Мистер Фримен, — сказали они, — придется изменить наши планы.
— Хотите сказать, что придется отменить банкет? — разочарованно спросил он. — Это из-за землетрясения?
Медленно и с сожалением ему объяснили ситуацию. Для влипов Хершел Фримен останется почетным героем, но для него пришло время возвратиться на родную планету. Но если он останется и дальше, это может стать опасным для всех.
— Почему? — не понял он.
— Как ни жаль это признавать, все дело в вашем везении.
— Выходит, оно кончилось?
— Боюсь, дело обстоит еще хуже, — сказал глава делегации. Скорее всего, ваше везение весьма сильно обратилось в противоположную сторону. Наши психоматематики смогли бы объяснить лучше, но впечатление такое, что вы исчерпали ваш запас везения, и теперь наступила компенсационная реакция.
— А это еще что такое?
— Что-то вроде закона сохранения везения. Везение обращается в невезение. А выдающееся везение уступает место поразительному по силе невезению. Как говорят на вашей планете, бесплатных завтраков не бывает.
— Но ведь некоторым людям везет всю жизнь.
— Да, согласился влип, — но лишь потому, что они не исчерпали весь свой запас. Видите ли, везение — нечто вроде потенциальной энергии. Если с ним обращаться аккуратно, его действительно можно растянуть на всю жизнь, тем более такую короткую, как у вашего вида. Но боюсь, что свой запас вы потратили весьма быстро.
— Во время игры, — догадался Хершел.
— Да, — подтвердил влип. — Ваше героическое сражение с верхунами полностью вас истощило.
— Вы могли бы предупредить меня заранее.
— Но ведь тогда вы могли и не согласиться, — возразил влип, взволнованно шевеля ушными стебельками. — А мы не могли пойти на такой риск. Поймите же наше положение. И, в конце концов, разве дело того не стоило? Ради спасения Галактики от уготованной ей ужасной судьбы?
— Не знаю, — задумчиво произнес Хершел. — Теперь все зависит от того, насколько паршиво пойдут мои дела.
9
Некоторое представление об этом он смог получить уже тогда, когда оказался в космопорту. Само путешествие прошло без происшествий, хотя корабль, на котором он летел, угрожающе гудел и содрогался. Но в потру он обнаружил, что корабль, на котором ему предстоит возвращаться, управляется роботом-пилотом.
— Я бы и сам отвез вас домой, — сказал ему один из лидеров влипов, но мне предстоит несколько срочных деловых встреч. Уверен, вы меня правильно поймете.
Несмотря на едва не случившееся столкновение с некстати подвернувшейся планеткой, и страха, который он испытал, когда на время отказала система жизнеобеспечения, Хершел ухитрился вернуться на Землю живым и невредимым.
Дома он застал жену в постели с водопроводчиком.
На работе его тоже уже никто не ждал.
Спустя короткое время его дом загорелся и сгорел дотла. Компания по страхованию имущества, в которой дом был застрахован, обанкротилась за неделю до пожара.
Все его деловые начинания оканчивались крахом. Банк, в котором лежали почти все его деньги, разорился.
Он поскользнулся на обледенелой улице и снова сломал лодыжку.
У него кончались деньги, и он начал покупать лотерейные билеты, но ни разу не выиграл.
Он начал пить запоем.
10
Теперь его фантастическое везение и покрытая славой победа над верхунами стали казаться больше похожими на сон. Жалко, конечно, что он так растратил всю свою удачу, но зато у него на это была благородная причина.
— Бывали времена, когда мне везло так же сильно, как сейчас не везет, — говорил он другим бродягам в ночлежке или любому, кто желал его слушать. — Мне не на что жаловаться. Бывали и у меня удачи. Моменты осмысленного существования.