В конце концов, не так уж много бродяг могут утверждать, что спасли Галактику от ужасной судьбы.
— Просто у меня сейчас полоса невезения, — говорил он. — Ну сколько она может продлиться? Лет пятьдесят, от силы сто. Надо представлять себе и перспективу.
11
Но вот однажды к нему явились верхуны.
Несмотря на их ужасающую внешность, за время игры он научился их уважать, и теперь был готов их выслушать.
Им известно, сказали они, что влипы рассказывали ему про них всякие гадости. Но на деле же они всего лишь простые торговцы, зарабатывающие себе на жизнь в нелегкой борьбе с конкурентами. Действительно, в отличие от влипов они торгуют и с малоразвитыми планетами. Но все их обитатели с удовольствием покупают их товары.
В любом случае, что было, то было, и нечего ворошить прошлое. А сейчас у них есть для него предложение.
— Дело в том, — сказал они, — что нам нужен кто-то очень невезучий. И мы сразу вспомнили о вас.
12
Новую работу, предложенную Хершелу, нельзя было назвать верхом везения. Планета, на которой он очутился, была холодная и сырая, и он постоянно простужался. К тому же полы в посольском дворце оказались опасно скользкими. Но в ночлежке, разумеется, было куда хуже.
Влипы с ужасом восприняли его появление на их родной планете, но протокол не позволял им выслать Чрезвычайного и Полномочного Посла Верхуны.
В первую же неделю после появления Хершела давно потухший вулкан на окраине столицы влипов устроил небольшое извержение, укутав город облаком мелкого пепла.
— Что мы можем вам предложить, чтобы вы вернулись домой? спросили они, чихая, кашляя и отчаянно шевеля ушными стебельками. — Деньги?
— Я их потеряю.
— Любовь прекрасной женщины?
— Я и ее потеряю.
— Тогда что?
— Я хочу вернуть назад свое везение.
— Это невозможно.
— Тогда я остаюсь.
13
После двух небольших землетрясений, цунами и нескольких крупных торговых неудач они пришли к нему снова.
Экстренная исследовательская программа, сообщили они, дала возможный приемлемый для всех результат.
— Мы не в состоянии вернуть вам былое везение, — сказали они. — Но, как нам кажется, мы сможем избавить вас от невезения. Хоть и не полностью, но в значительной мере.
— Годится, — прохрипел Хершел, с трудом разговаривая после операции на челюсти, которую пришлось сделать после случившегося неделю назад падения. — Я согласен.
14
Так Хершел вернулся на Землю. Не то, чтобы особенно везучим, но и не особенно невезучим. Так, нечто средним.
— Вообще-то, — сказал он в один прекрасный день, глядя в окно скромно обставленной комнаты своего скромного дома с тремя спальнями, оплаченного из его скромного жалованья управляющего среднего звена, — я очень везучий парень.
— Конечно, — отозвалась его новая жена.
— Были у меня взлеты, были и падения. но вот такая жизнь…
— Такая лучше?
— Такая просто чудесная, — сказал он. — Мне она здорово нравится.
15
Инопланетянин назвал себя «крако».
— Мы недавно в этой части Галактики, — сказал он. — Но мы еще покажем, на что способны.
Он обнаружил его на заднем сидении своей стоявшей на стоянке машины. Представился инопланетянин тогда, когда он выезжал на на дорогу. Теперь этот хмырь переполз на переднее сиденье, оставив за собой тонкую блестящую пленку слизи.
— А ищем мы, — сказал он Хершелу, — такого парня, который, что ни на есть, самый средний. Серединка на половинку. У которого самая обычная жизнь. Ни тебе больших удач, ни невезения. Усек?
Хершел остановил машину.
— Вон! — гаркнул он. — И немедленно!