И ведь обижаться не на кого — сам позвал Витару в экспедицию, сам, используя связи, сумел добиться назначения сюда Этеры. Думал свести их вместе, понять что их связывает на самом деле, а потом заставить показать путь в земли. Но эти две с… вели себя спокойно, общаясь лишь по необходимости, и не дали ни единого повода для подозрений. А потом эти очки, лихорадочная работа, опыты, вселившие уверенность в магов. А когда собрались уезжать, он сам разрешил сделать небольшую разведку тем, кто был уверен в своих силах. И снова это стало ошибкой — эта тихоня Винара, панически боявшаяся Мёртвых земель, вдруг осмелела и тоже решила съездить на разведку, да ещё и прихватила с собой Этеру. И он не мог вмешаться — все маги ехали поодиночке, на свой страх и риск, и приказать взять его с собой он не мог. А ехать самому, взяв в качестве спутника Винару, выглядело бы ещё более странно. Винара категорически отказалась бы, ссылаясь на свой страх, и заставить её он не мог. И вместо поездки, о которой он мечтал, пришлось сидеть в лагере, дожидаясь возвращения смельчаков. И дождался — трое не вернулись, но Винара с Этерой сумели привезти кучу находок. А он… а его будут помнить только как руководителя удачной экспедиции, который сам лично ничего не добился. И кого винить во всём этом?
Раздражение требовало выхода, и маг несколько раз пропускал обоз вперёд, проверяя, что никто не отстал, все двигаются в общем потоке, потом снова возвращался в голову колонны. В один из таких осмотров его взгляд задержался на парне, сидевшем на козлах одной из повозок. Сонный, он равнодушно таращился по сторонам, а на мага вообще посмотрел как на пустое место. И это направило раздражение мага на новый объект.
Это же слуга Винары! Самая ленивая скотина из всех слуг лагеря. Он не сильно к нему присматривался, но за всё время экспедиции ни разу не видел его занятым работой, разве что однажды несколько дней копал яму, в которую потом побросали трупы и закопали. Вообще непонятно — зачем он был нужен Винаре, и чем был занят на самом деле? Потом заметил невдалеке пару гвардеек, и мысли сделали неожиданный поворот. Охрана уже примелькалась, стала обыденной, но маг вдруг подумал, что рядом с парнем всегда была пара гвардеек. Он покопался в памяти, но не смог вспомнить ни одного случая, когда парень был бы один. Любой другой мог ходить один, но рядом с парнем всегда была хотя бы одна гвардейка. Случайность? Отдать приказ на усиленное наблюдение могла только Этера, но зачем? Чтобы парень не сбежал? Но зачем был нужен слуга, который приходится сторожить? Или это не стража беглеца, а… охрана ценного человека? Винара, Этера, этот слуга… и они чем-то связаны. От нехорошего предчувствия даже заныли зубы. Маг стал вспоминать все случаи, когда он видел этого лентяя, и подозрения только усилились. Винара ходила на медитации в земли только в сопровождении этого парня и никогда с другими слугами. И всё время рядом были гвардейки, которые уходили вслед за парнем. А после нападения смертников парень был рядом с Винарой всё время. Валялся, спал, но рядом всегда были гвардейки. Можно было считать их охраной всех магов, но теперь-то он начинает понимать, что они были охраной парня.
И в Мёртвые земли они поехали прежней группой — Винара, Этера, парень и пара гвардеек. Не уверен, что гвардейки одни и те же, но если это не сработанная группа, тогда что? И какова роль слуги? Преданность? За это не стали бы охранять. Знает какие-то секреты? А вот это может быть вполне. Только что? Если он здесь, то… он что-то знает о землях? Но на вид парню лет двадцать с небольшим. Где и когда он успел узнать что-то важное?
Раздражение от ощущения того, что он упускает что-то очень важное, только усиливалось, и маг уже не замечал, что взгляд его всё чаще задерживается на слуге. И взгляд был совсем не дружелюбным.
Ночью долго ворочался, вспоминая мелкие детали, связанные с этим парнем, и вдруг вспомнился момент, когда Винара уезжала в свой маленький поход. Впереди ехали Винара с парнем, затем Этера, затем гвардейки. На первый взгляд ничего особенного, но потом дошло — Винара ехала первой, потому что она маг, могла видеть опасность земель, но рядом с ней ехала не Этера, а её слуга! Капитан гвардии пропустила вперёд слугу, и спокойно ехала сзади, признавая его главенство в походе?! Дикость, но какое объяснение может быть ещё? Любой другой слуга ехал бы последним, не мешая разговорам аристократов, а парень…
Маг снова заворочался в постели, пытаясь найти хоть какое-то простое объяснение отношениям этой троицы, но получалось только хуже. Чем больше он об этом думал, тем сильнее крепла уверенность, что парень связан с обеими женщинам, и связывают их, скорее всего, как раз Мёртвые земли.