— Сначала Ваша цена за нужную мне информацию, а потом всё остальное.
— Ну, что же, пожалуй, вот эта 'Медуза' вполне сойдёт за оплату. А за остальное я Вам предлагаю… новый комбинезон 'Специфик', продукты, боеприпасы и необходимые приборы в очень внушительном денежном эквиваленте. Или желаете что‑нибудь ещё?
— Хорошо. Только скажите, ради Бога, что случилось с Олесей?!
— Не кричите, молодой человек, этим Вы горю не поможете.
— Горю?!
— Не знаю даже, как сказать. Но, пожалуй, по — порядку. Да, была у нас на практике Олеся Золотарёва. Прилежная лаборантка, деловая, работящая девушка. Ей всего неделя оставалась до окончания срока договора. Должен был вскоре прилететь вертолёт с новым штатом сотрудников. Привезти очередной запас продуктов, медикаментов и оборудования. А тут — крупнейший Выброс и резкое расширение Зоны. Словом, много чего произошло, даже вспоминать не хочется. Как выжило большинство, трудно сказать. Ко всему, ещё на время самопроизвольно включился ретранслятор близкого Выжигателя. Ежедневные физические нагрузки дополнились головными болями и галлюцинациями. Если бы не специально оборудованные стены бункера, в живых, наверное, не осталось бы никого. И зверьё с нежитью обступило территорию комплекса плотным кольцом. И так несколько месяцев. Страх. Бедную девочку было жалко больше, чем всех остальных. Итак, посмотришь на её хрупкую фигурку, озноб по телу пробегает. Думаешь: как она это выносит? А тут такое разом навалилось… — профессор сделал длительную паузу, отвлёкся, записав что‑то в книгу, а затем опять продолжил: — Концовку всей этой катавасии я с трудом помню. От истощения организма с ног валились и часто теряли сознание. Когда спасатели сумели к нам пробиться, я уже без памяти лежал. Они и меня хотели эвакуировать, но я отказался. А остальных забрали с собой. Только, кажется, во время обратного полёта с вертолётом что‑то произошло. Говорили, что он упал недалеко от Затерянного города. Жалко народ. Но, сами знаете, Зона… Хотя, чем чёрт не шутит, вдруг и выжил кто…
— А что же, никто не искал их?
— Так искали, как без этого? Обломки вертолёта нашли, а больше никого. А там ещё места такие, страшные. Даже ваш брат, сталкер, старается стороной обходить. Фонит изрядно, зверья много и, говорят, наёмники какими‑то судьбами забредают. А те шутить не любят, свою территорию ревностно охраняют…
Услышанное Артёмом ввело его в ступор на долгое время. Самые худшие опасения оказывались явью. Он на одном автоматизме произвёл взаиморасчёт с учёным и принял предложение того, воспользоваться услугами комплекса для отдыха на одну ночь.
Не спалось. Сколько ни пытался сталкер, заставить перевозбуждённый от услышанного разум успокоиться никак не удавалось. Тело пробирал время от времени неожиданно накатывающийся озноб. Промучившись пару часов, Артём встал и решил сходить в душевую. Необычные для Зоны, тёплые, приятные струи бьющей с высоты воды подействовали успокаивающе. Стояла духота, несмотря на усиленно работающие в помещениях кондиционеры. Лёгким требовался глоток свежего воздуха. Вытершись насухо, Артём с полотенцем, перекинутым через плечо, решил проветриться и пошёл в сторону выходного шлюза. Проходя по коридору, услышал вдруг негромкий голос профессора. Притормозил ненадолго и прислушался. Учёный говорил с кем‑то по спутниковому телефону. Привыкший к отсутствию какой‑либо связи в Зоне парень опешил. Мелькнула мысль, что установка, позволяющая беспрепятственно связываться отсюда с внешним миром, вероятно, является очень мощной. Хотя, Артём уже слышал, что научный мир не стоит на месте, придумывая новые хитрые средства на основе артефактов и их элементов, позволяющие облегчить человеческое существование в Зоне и за Её пределами. Случайно услышанное поразило парня и приоткрыло его глаза на некоторые, ранее неизвестные вещи. Профессор тоном, нисколько не присущим учёной знаменитости, по — домашнему развалившись в кресле и положивши одну ногу на другую, увещевал собеседника в неожиданной удаче:
— Представляешь, Харитоныч, сегодня такой куш оторвать удалось! Да, лошок один притащил целое наследство, а я отделался небольшим откупом. Не бойся, как договаривались, всё придёт по назначению. Только бы опять не случилось чего непредвиденного. Но сейчас, думаю, ещё долго подобного не произойдёт. Подрастеряла Она силы‑то за последнее время… Да, да, сбагришь это хозяйство, как обычно. Цены сам знаешь. А мой счёт не изменился. Так что, не робей. Мы наукой тут не зря занимаемся. Пользу приносим. Хе — хе — хе! А народ должен любить своих спасителей и платить им соответственно.