— Что делать будем? — Леонид серьёзно смотрел на друга, — не бросать же его, не по — товарищески будет.
— Сколько нам ещё до схрона?
— Километра два, — Культя посмотрел на дисплей наладонника, — у тебя есть предложения?
— Есть, — Артём принял решение, — делаем так: вы двигаетесь к схрону, а я отвлекаю, уходя в сторону Зоны. Скорее всего, вновь потеряв наши следы, начнут для поиска пускать собак по часовой. Тут местность такая, своеобразная. Справа — более ровная, а слева овраги скоро начнутся. Однозначно решат, что мы к лощинам пошли. Там скрыться больше вероятности. Вот сначала на мой след и наткнутся. Пока за мной круги нарезать будут, вы, тем временем, из схрона запасами пополнитесь. Будет тогда, чем отбиваться. А я уж так просто себя в обиду не дам. Смотри сюда, Лёня. Вот здесь сойдёмся — возле дамбы. Там старые Пятихатки и тригопункт на взгорке, как ориентир. Его издали видно, не ошибётесь.
Культя отметил на своём КПК точку, показанную напарником. Пожали друг другу руки, напоследок Артём хлопнул Неудачника по плечу:
— Не робей, тёзка, будет тебе здоровенный плюс! Хм — м-м… А с пьянством завязывай, не твоё это! Ну, бывайте, братья! Нам в Зону надо уйти, и тогда — сам чёрт не страшен. А ещё там Нафаня, он в обиду не даст, уверен.
Пробежка далась на удивление легко. Подумалось даже: 'Вроде энергетик не глотал'. Впереди показался кустарник, поверхность почвы с каждым шагом становилась всё более неровной. Наконец, резко оборвавшись провалом, перед глазами открылась долгожданная низина с выступающими из земли крупными камнями и поросшими густым бурьяном склонами.
Артём перевёл дух, восстановив дыхание, и оглянулся. Простор позади был чист и слегка искажался отторгающимся землёй лишним теплом. Погони ещё не видно, значит, сумел хорошо оторваться. Остался даже значительный отрезок времени на приготовление небольших сюрпризов для преследователей. А уж этому сталкера научили основательно. Болотный доктор и Лучник тщательно поработали над его подготовкой. Забравшись вглубь кустарника, быстро нарубил крупных веток и принялся их затачивать. Это сможет ненадолго задержать часть погони. На всё ушло не более часа. К тому моменту, когда вдалеке послышались крики и собачий лай, Артём уже приготовился к встрече. 'Хотите войны? Будет вам война'…
Обломки вертолёта. Не сгоревший или помятый корпус упавшей машины, а именно обломки. Страшные покорёженные останки некогда грациозной железной стрекозы. Это говорило о том, что летательный аппарат упал с большой высоты, вероятно, развалившись на части ещё в воздухе. Вряд ли кто‑то мог выжить в этой катастрофе. Немыслимо, чтобы кто‑то оказался счастливчиком. А причина? Поломка исключается, иначе машина встретилась бы с земной поверхностью в целом виде. Поэтому, причин, скорее всего, может быть две. Либо вертолёт сбили, либо он столкнулся с одной из аномалий прямо в воздухе… А внутри прорисовываются чернотой костей сгоревшие дотла останки человека. Но определить, кому они принадлежат, невооружённым глазом невозможно. Значит, были жертвы?! А профессор сказал, что поисковая группа ничего не нашла. Скорее всего, даже не стали осматривать. Просто резюмировали: никого и ничего нет. Побоялись даже садиться на землю, вдруг оказия какая? Покружились и улетели восвояси. И как прикажете теперь называть себя? Везунчиком? Не в этом ли состоит его везение? Находиться на месте гибели собственной любви и не знать, что делать? Нет, скорее уже Неудачник, и никак иначе!
Артём сел посреди обломков, опустив руки на землю, и зарыдал. Культя, опасливо озираясь, стоял поодаль и держал наготове автомат. Окликать в данную минуту напарника он не решился. Пусть парень изольёт душу, вдруг ему станет от этого легче? Нафаня мелькал между развалинами домов, тщательно осматривая окрестность, и почему‑то вёл себя очень нервно. Лучшего охранника и союзника в Зоне не найти. Поэтому, расслабившись и не обращая внимания на окружающее, Артём ушёл глубоко в себя и собственные переживания. Перед глазами сменялись обрывки воспоминаний о былом. Шелковистые волосы, нежные руки, карие глаза и ласковые слова, произнесённые шёпотом. А ещё весёлый смех, сплетённый из жёлтых одуванчиков венок на голове, тёплая ночь на Ивана Купалу, прыжки через огонь костра, прогулка по лесопарковой зоне…
Сейчас это слово не звучало для сталкера иначе, чем с заглавной буквы. Он ухмыльнулся с сарказмом. Зона. Кому или чему удалось породить на свет это страшное место? Место, где всё живое рано или поздно переходит в мир иной. А если посмотреть на это более реалистично? Чем Она отличается от обычного мира? Если исходить из законов самого Мироздания — ничто не вечно. А значит, всему когда‑либо приходит конец. С тем отличием, разве, что здесь это происходит в несколько раз быстрее. Совсем нелепая мысль внезапно посетила голову: а если бы всё случилось по — другому? Осталась бы Олеся в живых, и прожили бы они совместно в любви и счастье. Какова могла быть их старость? Два дряхлых человеческих создания, окружённые детьми и внуками, ждущими, когда же старики, наконец, осчастливят потомков переездом на 'постоянное место проживания' — за город?