— Привет, дружище! — голос хрипел и срывался, — я живой, да?
Домовой интенсивно закивал. А от окна, из которого, проходя через всё помещение, наискосок били яркие лучи солнца, раздался уже знакомый голос:
— Ну, вот и хорошо. Не зря мы тебя неделю по частям собирали и штопали. Сейчас выглядишь лучше прежнего. Вставай потихоньку и двигай к нам. Попьём чайку и поговорим о том, о сём…
Попытался резко встать, но сильная боль в районе правой ключицы заставила отказаться от задуманного. Не зная, что предпринять, опустил руки, уперевшись в кровать. И вдруг тело стало невесомым, приподнявшись в воздух. Артём в недоумении смешно задёргал ногами, пытаясь найти точку опоры, а от окна снова заговорили:
— Так, Нафаня, правильно. Помоги другу, ему сейчас тяжело. Месяц без движения, отвыкло тело от физических нагрузок. Давай его к нам, вот сюда, на табурет сажай.
Нафаня! До Артёма дошло, что старый друг вновь помогает ему. Зрение, наконец, привыкло к яркому свету. Вблизи окна располагался обеденный стол, а за ним сидели Культя и двое неизвестных. Все внимательно смотрели за производимыми полтергейстом манипуляциями и улыбались. Посреди стола находился старинного вида самовар. Под краник его подставлена фарфоровая чашка, в которую падали не удерживаемые вентилем капли воды. Несколько тарелок, кружек и блюдец. И аппетитно манящее красновато — синим оттенком варенье в глубоких пиалах.
Справа — мужчина средних лет с небольшой бородкой и глубокими морщинами вокруг глаз. В домашнем халате, на ногах мягкие тапочки. Смотрит участливо, слегка по — отечески. Сталкеру, сидящему с другой стороны стола, на вид не более тридцати. Одет во всё чёрное. Пронзительность взгляда говорила о том, что отношение его может быстро выйти за рамки добродушия. Всё, что успел заметить и о чём подумал Артём, пока Нафаня аккуратно переносил его к столу.
Стоило только занять место на табурете и слегка поёрзать, удобнее располагая израненное тело, как бородатый обратился к нему вновь:
— Ну, что же, молодой человек, будем знакомиться? — говоривший тем временем разливал по кружкам кипяток из самовара. — Тебя зовут Артёмом — это нам известно. Культя успел заочно представить. С Нафаней мы тоже познакомились. Остаётся только тебе узнать о нас. Если ещё не догадался сам, меня зовут Болотный Доктор. И ты находишься у меня в гостях. Пришлось, знаешь ли, изрядно повозиться с твоим организмом, чтобы привести его в надлежащий вид. И надо отдать должное всем присутствующим. Мы сообща в этом преуспели настолько, что в данный момент не осталось никакого опасения за твою жизнь. И сейчас мы рады видеть тебя в почти полном здравии.
— А меня называют Лучник, — сталкер в чёрном сделал небольшую паузу, словно спрашивая разрешения у хозяина. После одобрительного кивка продолжил: — Думаю, что обо всех нас ты хотя бы мельком слышал. Зона не слишком велика, а сталкеры — народ, который любит чесать языками, придумывая различные небылицы. Хотя… Должен сказать, часть слухов являются‑таки истинной правдой.
При последних словах у Артёма самопроизвольно открылся рот. Две легендарных личности сидят с ним за одним столом! Два призрака…
Лучник засмеялся:
— Вот уж призраками‑то мы точно не являемся, могу это тебе сказать со всей уверенностью!
— А как Вы узнали, о чём я подумал? — голос Артёма ещё срывался и хрипел.
— Ну, если уже слышал о нас, — вновь повёл разговор Доктор, — тогда должен знать, что Лучник имеет подобный дар. Он уже неоднократно помогал мне своими способностями. Недоброжелателей и на нас хватает с избытком, знаешь ли…
— А правда, что у Вас есть ручная псевдо — рысь?
— Есть, и не одна. Только я их не приручал. Для нас с Доктором не существует такого понятия, как дрессировка. Просто мы находим с животными общий язык. И наше совместное существование приносит пользу обеим сторонам. А с Пушком и Светиком ты ещё познакомишься. Они научат тебя многим полезным вещам, — Лучник наклонился к столу и понизил голос, — а хочешь, научат тебя быстро бегать? У них клыки и когти‑то ого — го!
Смутив Артёма окончательно, все сидящие за столом громко расхохотались. Даже Нафаня стал переливаться и изменять свою форму.
А потом начались долгие и изнурительные тренировки, занявшие большую часть его времени. Доктор и Лучник постоянно сменяли друг друга, с каждым разом всё сильнее укрепляя подготовку Артёма. Единственное, что никак не удавалось изменить учителям — заставить отказаться от твёрдой решимости сталкера называться Неудачником.