— Да тише ты! Не гони наперёд батьки… И назад сдай малость, а то заподозрю в неправильной ориентации.
Слегка прищурившись, сталкер пристально смотрел на колосящуюся впереди рожь. А стоящий позади них Сиплый, хохотнув, привёл своё оружие в боевое положение и, водя им из стороны в сторону, начал озираться, остерегаясь внезапного нападения с тыла или флангов.
Гуляющий по полю ветер волнами склонял стебли растений к земле и бежал дальше. Злаки же вновь распрямлялись, устремляя к небу колосья. И так раз за разом, до следующего порыва воздушной стихии. Артём отступил на шаг, пытаясь высмотреть из‑за плеча Квашни, что же могло насторожить ведущего. Но поле казалось обычным, и ничего странного в волнообразном движении ржи парень заметить не смог. Пауза затянулась, и Артём не выдержал заминки. Шею заломило в вытянутом положении, поэтому он начал переступать с ноги на ногу и вертеть головой, чтобы хоть немного снять тупую боль в онемевших мышцах.
— А — а-а… — начал было он, но Квашня нетерпеливо зашипел на него:
— Да тише ты! Помолчи. Эх, молодёжь, всё‑то вам невтерпёж… Блин, даже стихами заговорил… Пушкин — залипушкин… Что‑то странное там… Стёпа, забери метров на десять левее. Не пойму никак, чё за фигня… Только дальше не ходи, там «Трамплином» пахнет, чую я… А ты, Везунчик, лучше про дедка своего пока расскажи: что за странности я видел давеча?
— Какого ещё дедка? — Артём не понял поначалу, о чём сталкер ведёт речь.
— Да сказал же тебе, тише… Ну, того, что разрядами электричества тварей гасит. Кровососа‑то он лихо саданул. И, главное, потом, как тот кровосос, в воздухе растворился, словно и не было его никогда…
— А — а-а — а! Так это не мой дедок, я даже не знаю, откуда он взялся.
— Ты же сам сказал, что видел его уже, там…
Квашня, не отрывая взгляда от подозрительного поля, кивнул головой назад. Туда, где за их спинами осталась в прошлом тихая деревенька, за один миг превратившаяся утром в горящие руины и братскую могилу животных и людей.
— Ну да, видел… Вот как раз тогда, когда на меня в палисаднике тот кабан здоровенный бросился. Я от страха зажмурился, вдруг слышу — разряд. Глаза открываю: кабан лежит, словно его в кипятке сварили, а дедок рядом со мной стоит и улыбается… А потом он точно так же в воздухе растворился, как в этот раз.
— Понятно. Неспроста это, парень. Оберегает тебя какой‑то дух. А никого из родни он тебе не напоминает? Может, где на фотках видел ранее?
— Как это — дух? Вы что? Это же всё сказки и мистика сплошная…
— Хм… Мистика, говоришь? — Квашня не отрывал взгляда от поля, пока Сиплый медленно отходил в сторону, и, не переставая держать пространство под прицелом, смачно сплюнул на землю. — А сам как думаешь, Зона — это что? Вот тебе и мистика, и сказки, и аномальные дела… Раньше‑то на зомби тоже только в фильмах смотрели, да хохотали над героями. Мол, чего орёте, всё же понарошку! А сейчас что? Обыденность. Их по Зоне толпы бродят. Вроде мертвяки, разлагаются прямо на глазах, а ведь и едят чего‑то и мычат чушь всякую, словно живые. Учёные бились, бились над загадкой, да так ни к какому выводу и не пришли. Никто не знает, отчего умерший уже вроде человек ходит по земле. И главное — никто прогноза дать не может, что дальше будет происходить. Глядишь, Змеи — Горынычи залетают, да Бабки — Ёжки в ступах… Хе! Сказки. Вот тебе и сказки, мил друг. Так что лично я не удивлюсь, если Зона смогла пробудить к жизни и твоего спасителя. Сам‑то как думаешь, кто это может быть?
— Не знаю даже… Боюсь предположить. Только лицо его мне почему‑то знакомым кажется, приветливое такое, словно я с ним всю жизнь бок о бок жил.
— Вот и прикинь, что к чему… Но, скажу я тебе: неплохо это вовсе, если в трудную минуту он на помощь приходит. Союзник, значит. Радуйся, дуралей, выжил, значит, везёт тебе. Вот и будешь теперь Везунчиком всю оставшуюся жизнь ходить.
Тем временем Сиплый уже отошёл на порядочное расстояние и тоже замер на месте, как вкопанный. Нервное напряжение сталкеров передалось, наконец, и Артёму. Он почувствовал, как от макушки головы, словно исподволь, вниз по телу пробежал странный холодок и затаился где‑то в районе ступней. Но ощутимая пульсация кровяного давления продолжала биться в районе висков и шеи. Стволы охотничьего ружья, находящегося в согнутых руках, заплясали перед глазами то вверх, то вниз. А мелкая дрожь в коленях вдруг превратилась в ощутимую тряску, отчего казалось, что ноги вот — вот подкосятся, не выдержав тяжести тела, и оно рухнет на землю. Заметив боковым зрением состояние Артёма, Квашня вновь сплюнул и произнёс: