— Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?
— Почему же — лень? — Доктор хохотнул, — это для операционной. Недавно кровососа одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте повреждения убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашёл? А вот Стрижик как раз на себя эту работу и возьмёт… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а всё оказалось гораздо проще. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хе — хе! Думаешь, почему болотные кровососы цветом от собратьев сильно отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своём поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это узнал. Блохам же всё равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, где спрятаться можно. А кровососы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют Стрижиков для бритья…
— Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, всё к лучшему, как ни верти…
— Вот и я об этом. Ещё бы человек это понимал. Думаю, что Зона в последнее время ступила на некую очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, став взрослее, отчего разум Её значительно повысил свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же Она так расширилась в прошлый раз, а потом снова вернулась к привычным границам? Взрослеет Она, взрослеет…
— Вот это место! — Артём смотрел в упор на растерянного Волотько. — Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. Будет время подумать над смыслом жизни…
Генерал заметно дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями с ноги на ногу. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.
— Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся при этом быть экономным, кто знает, как обернётся дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя всё это время находились люди, которые заслужили к себе человеческого отношения. На одном обогащении — любой ценой, мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели при страшных обстоятельствах.
— Вам это с рук не сойдёт, ублюдки! — Волотько трясло от бешенства. — Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!
— Ну… — Артём открыто посмотрел в глаза генерала, — не всегда, к сожалению, наши желания сходятся с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин… Ты можешь понять, в каком положении находишься сейчас? Из значимой фигуры ты превратился в данный момент в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На всё воля стихии. Мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь здесь и проанализируешь свою прошлую жизнь.
С этими словами сталкер слегка подтолкнул генерала вперёд. Раздался едва слышимый звук всплеска, сопровождающийся шипением сжатого воздуха, и Волотько словно растворился на глазах, поглощённый невидимым барьером. Но это лишь казалось на первый взгляд. На самом деле Командующий находился в метре от сталкеров, и за счёт преломления окружающей среды аномалией «Пространственный пузырь» всё, что находилось внутри её, снаружи было совершенно незаметно. Артёму уже приходилось сталкиваться с подобной коварной ловушкой. Случайно попавший вовнутрь её может никогда в жизни больше не увидеть белого света. По крайней мере, без посторонней помощи выбраться из западни не представляется возможным. Подняв взгляд на стоящих рядом товарищей, сталкер произнёс:
— Ну, вот и всё. Теперь нам пора искать вход в бункер. Пошли? — и он, не оборачиваясь, двинулся в сторону возвышающихся антенн.
Подъехавшие к скалам БТР — ы выпустили сизые струи выхлопных газов дизтоплива и, пофыркав некоторое время, заглушили двигатели. Выбравшиеся наружу военные суетливо забегали вокруг машин. Послышались отрывистые команды. Разбившись на группы, они медленно начали прочёсывать местность. Глядя на это, бармен обратился к Севостьянову: