— А долго ещё к пункту управления идти? У меня сил совсем мало, похоже, они по пути всё же успели и из нас энергию качнуть…
— Ну, если и успели, то самую малость, иначе мы бы даже в себя прийти не смогли. А чтобы добраться к центру, надо спуститься на следующий уровень. Где‑то здесь должны находиться лестница или лифт, ведущие вниз. Смотри внимательнее по сторонам. Впереди поворот коридора, за ним можно будет подняться на ноги. Тогда двигаться сможем быстрее. Вот только Неудачника придётся пока нести на себе…
Друзья начали поспешное отступление к месту, где до этого находились призрачные ворота. Как и ожидалось, никакой преграды не существовало. Обычное продолжение тоннеля, только с правой стороны разверзлась широкая кислотная аномалия, светящаяся зеленоватым оттенком в полумраке помещения. Осторожно обогнув её, сталкеры покосились на подпрыгивающий у стены, ощетинившийся множеством разноцветных иголок комок.
— Во! «Кристальная колючка»! — Культя протянул руку в перчатке и осторожно взялся за артефакт, скосив взгляд на друга. — Она‑то как раз сейчас Неудачнику нужна, чтобы окончательно кровь остановить. Погоди, я её подложу в его поясной отдел.
— Только не забудь вовремя достать, а то хватанёт лишка радиации, потом не только сталкеры, но даже женщины Неудачником звать начнут… — Артём хохотнул. — Как тот сибирский кот из анекдота, с азартом будет им рассказывать, как в Зоне «хозяйство» засветил. А девки ему новое имя дадут, хе — хе — хе, «Балабол — надомник».
— Да уж понимаю, как же без этого? — Леонид, смеясь, начал подниматься на ноги. — Держи его крепче, я пока осмотрюсь.
Тем временем, продолжающиеся звуки схватки стали слышны отчётливее. Насколько подземные монстры не были сильны, но, похоже, с огневой мощью неожиданного союзника сталкеров им справиться не удавалось. Противник теснил тварей вглубь комплекса. Больше медлить нельзя, иначе придётся ввязываться в драку. Поэтому Артём, по примеру Культи, принял вертикальное положение, и они, подхватив Неудачника, резво двинулись вперёд.
Через пару десятков метров справа открылся широкий спуск. Лестница, ведущая вниз, оказалась отделаной крупной глянцевой облицовочной плиткой. Осевшая на ней пыль, мягко говоря, придала поверхности под ногами свойство скользкого ледяного покрытия, отчего ботинки разъезжались в разные стороны, и дальнейшее продвижение затруднилось. Пару раз напарники едва не выронили из рук бесчувственного Неудачника.
— Вот, чёрт возьми! — Культя чертыхался и ворчал. — Они сами хоть пробовали по такому полу ходить? Ну надо же подобное выдумать, а?! Архитекторы явно страдали задатками садо — мазохизма…
— С чего ты взял, что они страдали именно задатками? — Артём запыхался, потому как основной переносимый вес, помня об искалеченной руке товарища, он взвалил на себя. Пот застилал глаза, внутренний слой комбинезона намертво прилип к взмыленной спине.
— Нет, — дыхание Леонида сбилось, отчего говорил он с перерывами, — как же я… скажу об их… наклонностях иначе, коли они… на тот момент только… в задатках могли быть? Сам посуди — секса же… в СССР не было…
— Ха — ха — ха! — Артём, не смотря на испарину и усталость, разразился безудержным смехом. — Вот выдал, так выдал!.. А интересно, правда, зачем они таким пол сделали?
— Да, скорее всего, выложили, что было в наличии… Хотя, как знать, быть может, просто свою роль сыграло то, что на подобные вещи в некогда большой стране никогда денег не жалели. Вот и шиковали не там, где надо. А ещё существовали же тогда всякие непонятные, надуманные стандарты. Знаешь, сидел какой‑нибудь чиновник наверху, который к таким вещам и близко никогда не подходил. Дуб — дубом… А работу свою надо как‑то показать… Вот и выдумывал разные вещи, которые, по сути своей, никому и не нужны по — настоящему были. Да что там говорить? Оно и сегодня так! Ничего, по — моему, за прошедшее время не изменилось… Только насчёт денег прижимистее стали, бумажки отчётные в большем количестве требовать начали. А ещё говорят о борьбе с бюрократией… Эх!
В этот момент запыхавшиеся сталкеры уже миновали площадку нижнего уровня. Перед ними открылся новый коридор. Под ногами опять оказался обычный, крашенный в прошлом бетонный пол. Вздохнув с облегчением, Артём произнёс:
— Всё, Лёнь, осталось метров тридцать. Вот и лабораторные помещения показались с остатками оборудования и клетками для подопытных животных… Хуже, если в них не только зверей держали… Вот в чём вопрос. Пора со всем этим беспределом окончательно разобраться…