— Ну что, господин генерал, надышались воздухом перемен? Довольны? А теперь мы с вами поедем домой.
— А? Что? — Волотько словно не понимал, где он находится, и что с ним происходит. Медленно подняв голову, он посмотрел на Артёма и пробормотал: — Умри…
— Что, что? — не поняв смысла сказанного, переспросил его Семашко, заглядывая Командующему в глаза.
— Умри! — уже яснее произнёс тот, нагнулся, подняв с земли разряженный пистолет, и принялся вертеть его в руках.
— Все умрут — это неизбежно… — полковник вздохнул. — А пока мы с вами проследуем обратно для дальнейшего разбирательства в случившемся. Вынужден официально заявить, что вы арестованы на время проведения следствия. Пройдёмте!
— Умри! — крикнул Волотько, щёлкнув пистолетом, и, направив его в лицо Артёма, нажал на спуск.
Прогремел выстрел. Но буквально за доли секунды до этого произошло неожиданное. Вдруг между генералом и сталкером из воздуха возникло сверкающее образование полтергейста, а в руку, держащую оружие с едва слышимым свистом воткнулась чёрная стрела. Конечность по инерции отбросило в сторону, и вылетевшая из ствола пуля, взвизгнув рикошетом от крутящейся недалеко «Карусели», вскользь зацепила голову стреляющего. Волотько отбросило назад, и он навзничь рухнул в скопившуюся за его спиной грязную лужу. Последний патрон бывшего капитана выполнил, наконец, своё прямое предназначение. Но, надо сказать, лишь частично. Генерала легко ранило, оглушив и введя в бессознательное состояние.
Семашко, удивлённо косясь на оказавшегося рядом с Артёмом Нафаню, отдал спецназовцам команду: погрузить Волотько в БТР и оказать ему необходимую помощь. А в этот момент из‑за ближайших деревьев к собравшейся группе людей подошёл улыбающийся Лучник.
— Я вовремя, полковник?
— О да! Я даже сообразить ничего не успел. Сейчас бы ещё на одну трагедию стало больше…
— Спасибо Вам, мои телохранители… — Артём весело смотрел на домового и Лучника. — Очередным долгом за мной стало больше.
Подбежал запыхавшийся Культя.
— Что произошло?! Вечно у вас без меня всякая ерунда случается…
— Ага, — Артём рассмеялся, — а когда с тобой, то совершенно ничего не происходит!
— Ну, со мной‑то, как с настоящим другом, тебе должно быть точно спокойнее… — Леонид хлопнул друга по плечу. — Сталкер фореве! — и он, подняв вверх покалеченную левую руку, растопырил в стороны оставшиеся пальцы, чем вызвал смех окружающих.
— Дак это завсегда — правда! — произнёс подошедший сталкер — проводник. — Без друзей оно и не жизнь вовсе! Вместе любые преграды преодолеть можно!
— Ква… — Артём встал, открыв рот, не веря своим глазам и не в силах больше произнести даже звука.
— Ты что тут из себя лягушку строишь? — недоумённо уставился на товарища Культя. — Квакать вдруг начал…
— Да погоди ты! — осёк напарника сталкер и рванулся в объятия бородача. — Живой! Чёрт, живой же и здоровый! Как я рад!
— Хе — хе — хе! Везунчик! Так ведь, какие наши годы? Мы, почитай, умирать никогда не торопимся, — на глазах неожиданного пожилого союзника, окаймлённых сетью многочисленных морщин, выступили слёзы. Он со страстью обнимал Артёма и успокаивающе похлопывал его ладонями по спине. — Я ж так всем и отвечаю, ежели о здоровье спрашивают, — не дождётесь! Хе — хе — хе! А ты всё‑таки сталкером стал! Я это знал с первой встречи, только не стал тебе тогда об этом говорить. Чтобы, значит, с пути намеченного не сбить. Это ведь не мы Её выбираем, это Она нас к себе призывает…
— Квашня! Михалыч, так ведь если бы ты не заговорил, я бы и не узнал тебя в этой бородище. Я в шоке!
— Ага, «звезда в шоке!», хе — хе — хе! А я ведь тебе жизнью‑то обязан, паря. Сам же тогда «Барбарис» брать не стал, когда Сиплый погиб, Царство ему небесное… Я же после этого сознание потерял. Наверное, часа три там провалялся. В себя пришёл, смотрю — один, вокруг только тела монстров. А ещё повезло в том, что свита у контролёра, благодаря Нафане твоему, здорово поуменьшилась. Мне удалось гранатами оставшихся закидать. Одна прямо контролёру под ноги закатилась, так его аж пополам разорвало.
— А как же рёв зверя, который я слышал после взрывов?..
— А! Так это раненый псевдогигант орал. Я его потом видел, он так и топтался в округе, да тела сородичей своих рвал. Всё упивался трапезой. Мясцом‑то я его надолго обеспечил. Хе — хе! Как в себя пришёл, огляделся — никого. Нет, думаю, на Тот свет попасть не удалось. Автомат рядом, бок болит — Там такого не бывает. Зачем Там оружие нужно? И никогда не слыхал, чтобы Там болели. Хе — хе! Правда, кто бы об этом смог рассказать? Столкнувшийся, поди, навеки в молчанку играет. Нам‑то их отсюда не слыхать… Ну, ежели только во сне когда… Потом бок осмотрел, а на нём только шрамы остались. Вот, думаю, диво, так диво! Чё за нафиг? И тут вспомнил о «Барбарисе». Вот он‑то лечебную работу на себя и взял. Хе — хе! Ну что, ты, Везунчик, так и считаешь до сих пор, что мистика Зоны — это сказки?