Він злегка засміявся, торкнувся її руки і своїм бадьорим кроком пішов геть. У неї промайнула думка, що вона, можливо, більше ніколи його не побачить. Вона відчула легкий біль. Забавно, що він повинен був просити її вийти за нього заміж. Якби вона сприйняла його пропозицію серйозно і сказала, що погоджується, то мала б посміхнутися на його здивування.
8
Було близько четвертої години наступного дня, коли Ніна вийшла до Мері, яка знову сиділа в саду і намагалася відволіктися, працюючи над шматком гобелена, і повідомила їй, що телефонує Едгар Свіфт. Він щойно приїхав до свого готелю і хотів дізнатися, чи може він побачити Мері.
Вона не знала, о котрій годині прилетить його літак, і чекала на нього зі сніданку. Вона надіслала повідомлення, що буде рада його бачити, коли б він не захотів приїхати. Її серце почало прискорено битися. Вона вийняла з сумочки дзеркальце і подивилася на себе. Вона була бліда, але не накладала рум'яна, бо знала, що він цього не дуже любить; вона наклала пудру на обличчя і накрасила губи. На ній була легка літня сукня з жовтого лляного полотна з візерунком під шпалери, така проста, що можна було б подумати, ніби її носила служниця, але її пошила найкраща кравчиня Парижа.
Незабаром вона почула, як під'їхала машина, і за мить-другу з'явився Едгар. Вона підвелася з крісла і пішла йому назустріч, щоб привітати. Як завжди, він був бездоганно одягнений, як і належало його віку і положенню. Приємно було дивитися на нього, коли він крокував по галявині; він був такий високий і стрункий, тримався так випростано. Він зняв капелюха: його густе чорне волосся блищало від мастила, яким він намастив його, щоб утримати сформовану хвилястість. Його прекрасні блакитні очі під густими бровами мали привітний блиск; його витончені, худорляві риси обличчя вже не мали суворості, яка була його звичним виразом, але були пом'якшені щасливою посмішкою. Він тепло стиснув її руку.
- Яка ви свіжа і квітуча, і гарна, як на картинці.
Пан Аткінсон використовував цю заїжджену фразу щоразу, коли бачив її. Мері, якій було ледь приємно чути її від Едгара, припускала, що так завжди говорять джентльмени певного віку жінкам набагато молодшим за себе.
- Сідайте, а Ніна принесе нам чаю. Гарною була ваша поїздка?
- Я дуже радий, знову вас бачити, - відповів він. - Здається, минуло століття відколи я поїхав.
- Не так вже й багато часу минуло.
- На щастя, я точно знав, що ви весь час будете робити. Я знав, де ви будете о такій-то годині, і своїми думками я слідував за вами з місця на місце.
Мері ледь помітно посміхнулася.
- Я мала думати, що ви були дуже зайняті.
- Звісно, я був зайнятий; я мав кілька тривалих розмов з моїм міністром, і я думаю, що ми все владнали. Я відпливаю на початку вересня. Він був дуже милий зі мною. Він не приховував від мене, що це важка робота, хоча, звичайно, я знав про це, коли погоджувався, але він сказав, що саме тому я їм і потрібен. Не хочу втомлювати вас компліментами, які він мені говорив, але...
- Я хочу почути. Мені не буде нудно.
- Гаразд, він сказав, що, зважаючи на особливі обставини, важливо поставити туди людину, яка була б примирливою і водночас твердою, і він був достатньо ласкавим сказавши, що не знає нікого, хто б поєднував ці якості в такій високій мірі, як я.
- Я впевнена, що він мав рацію.
- В усякому разі, це було дуже приємно. Розумієте, я довго боровся, і дуже приємно нарешті опинитися на верхівці дерева. Це велика і важлива робота. Це дасть мені шанс показати, на що я здатен, і, між нами кажучи, я думаю, що я можу зробити багато чого. - Він на мить завагався. - І якщо я зроблю все так добре, як я сподіваюся, і як вони сподіваються, це може призвести до ще більш високого становища.
- Ви дуже честолюбні, чи не так?
- Думаю, що так. Я люблю владу і не боюся відповідальності. У мене є певні здібності, і я радий можливості їх максимально використати.
- Того вечора на обіді був полковник Трейл. Він сказав, що якщо ви досягнете успіху в Бенгалії, то немає жодної причини, чому б вам не стати віце-королем.
У сміливих очах Едгара з'явився блиск.
- Генерал-губернатором, його тепер називають. Я думаю, що це в межах можливого. Вони зробили Віллінгдона віце-королем, і він був до біса хорошим віце-королем.
Вони допили чай, і він поставив свою чашку.
- Ви знаєте, Мері, що задоволення, з яким я нестерпно чекаю всієї цієї діяльності, і честь, яка пов'язана з нею, не значили б так для мене і половини, якби я не сподівався, що ви розділите це зі мною.
Її серце завмерло. Момент настав. Щоб заспокоїтися, вона підкурила цигарку. Вона не дивилася на нього, але відчувала, що його очі, ніжно усміхнені, прикуті до неї.