Сколько прошло времени, неизвестно: ровный мягкий свет свечей, мерный стук метронома, таинственный блеск порошка на весах, клубящийся над сосудами голубой мерцающий пар убаюкивали Федю, поэтому он вздрогнул и чуть не упал от испуга, когда незнакомец вдруг хлопнул рукой по столу и выкрикнул что-то коротко и гневно.
-- Черт побери! -- повторил он четко и сердито, и уставился на Федю.
-- Ваше имя, сударь?
-- Ф-федя Плотников, -- промямлил Федя. Человек обошел вокруг стола и остановился прямо перед мальчиком. Он был не очень высокого роста, но все же гораздо выше Феди, одет он был в красный плащ, обут в коричневые высокие сапоги со шпорами, на руках от запястий до плеч были натянуты защитные нарукавники, а вот перчаток не было. Незнакомец поднял вверх указательный палец, на котором сверкнул алый огонек драгоценного камня, вставленного в большой перстень.
-- И-мя, -- повторил он повелительно. Федя сглотнул. Выпрямился, потом коротко поклонился, как учил его Рене и хриплым от волнения голосом произнес:
-- Артур Теодор Карпентер!
Брови незнакомца поползли вверх.
-- Ка-арпентер? -- изумленно повторил он, растягивая первый ударный слог. -- Ка-арпентер?..
Он покачал головой, обогнул стоящего перед ним Федю, как досадное препятствие, возникшее у него на пути и прошагал к письменному столу, который стоял в углу комнаты. Он уселся в высокое мягкое кресло, стянул и отбросил в сторону нарукавники, раскрыл какую-то толстую книгу и начал медленно листать ее, пальцем водя сверху вниз по страницам. Пролистав страниц пять или шесть, он хлопнул рукой по столу -- как сделал недавно, когда напугал Федю, но на этот раз он издал радостное, даже удовлетворенное восклицание.
-- Шевалье Карпентьер! -- он произнес фамилию Феди на французкий манер, сделав ударение на последний слог и торжественно улыбнулся мальчику. -- Добро пожаловать в лабораторию. Мое имя -- кардинал Рюссиньи, я ждал вас.
Рюссиньи уставился на Федю выжидающе. Тот переступил босыми ногами и снова поклонился, сняв шляпу и помахав ею перед собой. Кардинал не сводил с него глаз.
-- Ну же, -- наконец поторопил он мальчика. -- Что вы мне принесли?
Федя вспотел. Он не знал, чего от него хочет этот странный человек, чему радуется и чего от него ждет. Он должен был ему что-то принести?.. Но что? "Книгу!" -- понял Федя. -- "Наверное, я должен был взять с собой книгу. Вот я растяпа! "
Кардинал Рюссиньи вздохнул и помрачнел.
-- Никто не желает играть по правилам, -- проворчал он. -- Мало того, никто даже не читает правил, прежде чем вступить в игру. Вот вы, молодой человек, куда идете? Чего хотите? Что ищете, в конце концов?
-- Я ищу дверь, -- не очень уверенно пробормотал Федя.
-- Дверь! -- воскликнул Рюссиньи. -- Конечно же, вы ищете дверь, ее все ищут. Все ищут Вход, но все меньше людей знает, Вход куда они пытаются найти.
Кардинал схватил торчавшее из чернильницы золоченое перо и указал им на Федю.
-- Почему вы вошли в эту комнату, шевалье? Почему не в соседнюю?
-- Я испугался, -- нехотя признался Федя. -- В той, другой комнате шумели какие-то люди, мне показалось, они могут быть опасны... Для меня.
-- И вы, не долго думая, шагнули в комнату, полную зелий неизвестного вам свойства и состава? Предпочли встречу с алхимиком, возможно, колдуном, компании веселых мушкетеров?
-- Я же не знал, -- проворчал Федя. -- здесь было тихо и светло. Вас я не заметил.
Он умолк под насмешливым взглядом кардинала. Тот тяжело вздохнул. Ткнул пером в свою книгу.
-- Юный шевалье Теодор Карпентьер принесет предмет, части которого сделают возможным превращение золотого порошка в зелье, необходимое королеве для исцеления наследного принца. -- Прочитал он вслух и снова требовательно посмотрел на Федю. -- Вы уверены, что ничего мне не принесли?
Федя пожал плечами. Зелье, чтобы исцелить принца? Превратить в зелье золотой порошок? Федя покосился на весы. Что там кардинал говорил про правила игры? В компьютерных играх Федя никаких правил никогда не читал. Гораздо интереснее было продвигаться наугад, одолевая уровень за уровнем и каждый раз совершая новые открытия. Но какие-то правила обычно в играх все же существовали. Например, можно было накапливать необходимые предметы, и при случае использовать их или обменивать на что-то.