Ник покачал головой.
— Ну так в чем дело? Соглашайся! Есть возможность смухлевать, — дружески подмигнул здоровяк. — Ведь получается, я тебя спасаю от верной смерти.
— Наверное. — Нику стало не по себе. Лицо нового друга больше не казалось добродушным.
— С голыми руками тут не управиться. Согласен? — хмыкнул здоровяк.
— Да! — выдавил из себя Ник. — Не справиться.
— Ну и молодец, вот глянь.
Неожиданно появилась тропа, настолько ровная и прямая, словно кто-то прорубил в тумане тоннель.
— Чего же ты ждешь? Ступай! И первым придешь к финишу.
Ник сделал шаг и глянул в круглые и наивные глаза собеседника. Какой-то инстинкт вдруг шепнул ему: беги! И в тот же миг здоровяк вцепился в него мертвой хваткой.
— Провалил ты мое испытание, мальчик, — сказал он.
— Нет, — крикнул Ник.
— Хотел смухлевать, теперь посмотрим, как ты выберешься из этой расщелины.
Ник попытался вырваться, но могучие руки, вздернув его за шиворот, оторвали от земли и швырнули в сторону.
Пролетев несколько метров, Ник ударился о землю и кубарем покатился вниз. До этого слои тумана надежно скрывали ловушку, и Ник не только не видел расщелину, но даже не подозревал о ее существовании.
— Нечего доверять всему, что видишь, — понеслось ему вслед.
Ник и сам не знал, сколько катился вниз, прежде чем сумел ухватиться за какие-то торчавшие из земли корни. Уцепившись за них одной рукой, он достал из рюкзака кристалл, и тотчас ровный свет разогнал туман. Но даже света кристалла не хватало, чтобы разглядеть дно расщелины.
И тут послышался тихий шорох: кто-то тихонько трепыхался среди корней. Ник присмотрелся и разглядел запутавшегося птенца. Наверное, он выпал из гнезда и не мог взлететь, а может, повредил себе крыло. А может… Ник нахмурился от этой мысли: может, это была очередная ловушка.
Ник стал карабкаться наверх, но тут ему вслед раздался жалобный писк.
— Ладно, — вздохнул Ник и, спустившись обратно, принялся распутывать птенца. — Я тебе поверю, — он скинул рюкзак и засунул туда птенца, соорудив из своего свитера что-то вроде гнезда.
Медленно, цепляясь за едва заметные выступы, Ник стал карабкаться наверх. Если бы не мешавшийся за спиной рюкзак, если бы было хоть чуточку поменьше тумана…
Выбравшись наконец из ущелья, Ник посмотрел на свои руки. Запястья покрылись красными царапинами, которые зудели и жгли. Хорошо еще, что он не скатился на самое дно, а то мог бы целую вечность лезть наверх.
Все вокруг изменилось. Таинственный лес и неприятный здоровяк куда-то исчезли. Ник попал в призрачную комнату, посреди которой стояла пожилая женщина в простом ситцевом платье.
— Подойди ближе, меня зовут Хиона, — улыбнулась она. — Моя задача узнать, действительно ли ты хочешь учиться магии.
— Хочу, — сказал Ник и, не выдержав, добавил: — А иначе вы меня тоже в расщелину бросите?
— Зачем же? Если желаешь учиться, то учись, а если нет, пойдешь домой, — сказала Хиона. — Узнать, чего ты на самом деле хочешь, достаточно просто. Ответь, какую цену ты готов заплатить за то, чтобы стать магом?
— Не знаю.
— Что ты можешь предложить из того, что тебе дорого?
Ник задумался.
— Знай, что названная тобой вещь навеки исчезнет из Реального мира, — сказала Хиона. — Это честная сделка. Я возьму лишь то, что ты сам готов отдать.
— Коллекцию машинок, — вздохнул Ник. Он их собирал с тех пор как помнил себя. — Они такие классные.
— Неплохо, — заверила Хиона. — Но мало. Очень мало, за твои машинки тебя многому не научишь. Нужна более высокая цена.
— Что-нибудь еще? — смутился Ник, лихорадочно соображая, что он может предложить за свое обучение. — У меня есть компьютер, телефон и плеер.
Хиона молча ждала.
Наверное, этого тоже недостаточно. Ник вспомнил свою комнату: какие там есть ценные вещи?
— Еще могу отдать серебряный брелок, игровую приставку и ковер. Это самые дорогие вещи, которые мне купила мама Альбина.
— Мама Альбина? Она тебе дорога?
Ник замер с открытым ртом.
— Ты бы согласился больше никогда не видеть ее? Как тебе такое условие? За такую высокую цену из тебя можно сделать невероятно сильного мага.
— Вы хотите ее забрать? — оторопел Ник. — Куда?
— Какая тебе разница, я просто назначаю плату за твою учебу, — ответила Хиона. — Ну так как? Ты готов заплатить настоящую цену?
Это был кошмар из его детских снов. Ник ущипнул себя за щеку и почувствовал резкую боль. Глаза наполнились слезами, но ничего вокруг не изменилось, и даже сквозь слезы он продолжал видеть Хиону.