— Кишка тонка, — ухмыльнулся Рома. — Ты че, еще не понял?
Ник едва успел увернуться от затрещины.
— Проваливай! — крикнул Рома; его вспотевшее от жары лицо пошло красными пятнами. — Сам ты — слабак, мать у тебя ненормальная, вечно боится, что с ее ненаглядным сыночком что-то случится, а отца вообще нет. Катись отсюда!
Ник хотел что-то возразить, но предательские слезы защипали глаза. Развернувшись, он со всех ног кинулся прочь. Может, кому-то его существование казалось слишком уютным и спокойным! Мама Альбина щедро давала деньги на карманные расходы, покупала машинки для коллекции… но она же делала жизнь Ника невыносимой, запрещая все на свете.
Ник спрятался возле стены дома за разросшимся кустом шиповника. Рука болела, ладно хоть кровь перестала капать. Царапину можно прикрыть рукавом, а вот разорванную рубашку не скроешь. Грозил трехдневный домашний арест, пока мама Альбина не убедится, что рана неопасна.
Тут Ник услышал за спиной шум и резко обернулся. По водосточной трубе сползал незнакомый мальчишка. Худое лицо, растрепанные русые волосы и какие-то блеклые глаза. Оказавшись на уровне второго этажа, он отпустил руки и спрыгнул прямо в лужу. На Ника полетели грязные брызги.
— Ты что? — отскочил Ник.
— Ничего, — присев на корточки, мальчишка принялся рыться в своем рюкзаке, таком же стареньком и перепачканном, как и вся его одежда. — Чего тут встал? Не видишь — тут люди по трубам лазают.
— Ты специально меня забрызгал!
— Вот делать-то больше нечего! Давай, топай отсюда.
— Куда? — оторопел Ник.
— Ты меня не зли. Топай куда подальше.
Ник что-то прошептал.
— Чего-чего?
— Я сказал, что не хочу никуда уходить, — повторил Ник немного громче. Он чувствовал себя невероятно несчастным.
— Чего? — Мальчишка, наконец, перестал рыться в рюкзаке и встал на ноги. Ростом он оказался сантиметров на пять ниже Ника. — Чего ты мне указывать вздумал? Говоришь шепотом, выглядишь будто маменькин сынок. Такого точно никто слушать не станет.
Ник невольно посмотрел на свою одежду. Конечно, весь вид портил разодранный рукав, но в остальном все нормально: ботинки с белыми носочками, черные шорты, отглаженная рубашка, из кармана торчит платочек.
— А ну! Дай пройти, — мальчишка подошел вплотную и пихнул Ника плечом.
Ник вылетел с газона на песчаную дорожку. Следом из-за шиповника показался его обидчик. И тут Ника охватило чувство нереальности, будто все происходило не с ним, а с кем-то другим. Не задумываясь, он толкнул задиру плечом.
— Ага, драться хочешь! Ну так сам напросился! — Мальчишка толкнул Ника в грудь.
Ник отступил на шаг, чтобы удержать равновесие.
— Что это тут такое?
Ник обернулся и с радостью заметил, что к ним спешит старик в клетчатой рубашке и светлых потрепанных джинсах.
— Твой дед? — нахмурился мальчишка.
— Нет, мой друг, — ответил Ник.
— Сейчас нет на тебя времени, но я найду тебя через пару дней. И мы разберемся по-настоящему, — с сожалением пробормотал мальчишка и бросился прочь.
— Дед Гордей, — сказал Ник, повернувшись к знакомому. Доброе загорелое лицо старика казалось встревоженным.
Он внимательно посмотрел Нику в глаза, затем уставился на царапину и шутливо погрозил пальцем:
— Никитка! Ты же никогда раньше не дрался. С чего же решил начать, а?
И хотя голос был строг, глаза старика улыбались.
— Наверное, съел что-то, — пошутил Ник. Он и сам был поражен тем, что оказался способен постоять за себя.
— Да уж! — Дед Гордей покачал головой. — Решительным становишься. Решительным. Давно пора. Вон и царапину уже где-то заработал.
— Царапина пустяковая, — вздохнул Ник. — Только вовсе я не решительный.
— Ты не переживай, скоро все образуется. Я тут по одному срочному делу спешу, а вот через пару дней заходи ко мне в гости, — ответил дед Гордей и поспешил прочь.
Ник посмотрел на его совсем не старческую походку и с сомнением уставился на разодранный рукав. Скрыть такую здоровенную дыру точно не удастся. Придется все-таки пробираться домой тайком.
Ник тихонько приоткрыл дверь квартиры, прошмыгнул в свою комнату и быстро переоделся в точно такую же рубашку. И вовремя: с кухни послышался голос мамы Альбины. Ник не расслышал, что именно она сказала, наверное, звала ужинать. Он надел удобные домашние тапочки: ходить по квартире в уличной обуви было строго запрещено. Закатав рукава, он тщательно вымыл руки бактерицидным мылом и направился на кухню.
И тут снова раздался голос мамы Альбины:
— Никогда! Я знаю, что может произойти. Нет. Этого нельзя допустить.