— Мобильный телефон должен быть всегда заряжен. Звонить буду часто. — Альбина присела, чтобы застегнуть молнию на сумке. — Ты знаешь, как себя вести в мое отсутствие?
— Знаю, — глухо ответил Ник.
— Повтори.
— Я должен быть очень осторожен. Мне нельзя одному уходить далеко от дома. Я никогда не должен подходить к людям с оранжевыми глазами, — вздохнув, он повторил то, что много раз слышал от Альбины. — Потому что это симптом очень опасной болезни.
— Значит, все помнишь. — Альбина подняла сумку и вышла. Уже с лестницы послышался ее спокойный голос: — Закрой дверь на замок.
Ник провернул ключ, все еще не веря в происходящее. Он впервые оказался предоставлен самому себе. Впервые остался один в этой квартире. Один среди своих игрушек. И один на всем белом свете.
Лампочка, горевшая в прихожей, неожиданно вспыхнув, перегорела с громким хлопком, и тут зазвонил городской телефон.
— Алло!
— Ага! Я же обещал, что найду тебя! — завопили в ухо.
Ник выронил трубку, она громко ударилась о паркет.
— Эй, ты там! Ты меня слышишь?
— Что? — ответил Ник.
— Это ты, маменькин сыночек? — послышалось снова. — Думаешь спрятаться? Размечтался!
И тут Ник понял, кто это звонит, — мальчишка, зачем-то забравшийся на водосточную трубу. Все-таки он смог раздобыть номер телефона, хотя это казалось пустой угрозой.
— Чего тебе? — спросил Ник.
— Как чего? Выходи, драться будем.
— Сейчас спущусь во двор, — оторопел Ник.
— Сейчас спущусь, — передразнили в трубке. — Я не такой дурак, чтобы в ваш двор соваться. Снова кто-нибудь из твоих заступников вылезет. Встречаемся через два часа в парке у фонтана времени.
— Так далеко!
— Чего? Уже испугался? Я же говорил, ты трус. С тобой связываться — только время зря тратить.
— Я приду, — сказал Ник.
— Ну-ну, — мальчишка рассмеялся и повесил трубку.
Ник слушал короткие гудки. В голове царил сумбур: он обещал маме Альбине не уходить далеко и обещал этому неприятному мальчишке приехать в парк. Зачем он вообще согласился встретиться с ним, ведь можно же было отказаться. Сидел бы себе спокойно в пустой квартире или пошел бы гулять во двор, где командует Рома.
Ник тряхнул головой: ничего хорошего из этого расклада не выходило.
Через несколько минут Ник вышел на улицу, и его сразу ослепил яркий солнечный свет. Ник зажмурился и пожалел, что не взял с собой темные очки. Как только глаза привыкли к свету, он увидел деда Гордея.
— А, Ник! Рад тебя видеть.
— Я тоже рад, — пробормотал Ник; ему почему-то показалось, что дед застал его за чем-то нехорошим.
— Ну и вид у тебя, — покачал головой дед Гордей. — Ты чем-то встревожен. Так ведь?
— Да, — запнулся Ник. — Нет. Ничего не случилось. Наверное, я должен…
Изрезанное морщинами лицо деда Гордея выражало искреннюю заботу. Он ободряюще подмигнул Нику.
— Вы всегда говорили, что я должен стать решительней, — сказал Ник. — А что это значит?
Дед Гордей неторопливо поправил кепку, чтобы козырек лучше защищал глаза от яркого солнца, и затем ответил:
— Это значит делать то, что должен. Не отсиживаться, а смело идти вперед. Иначе жизнь пройдет мимо, а ты и не заметишь. Так что иди давай. Чем меньше сомневаешься, тем большего добьешься.
— Тогда я пошел. — Ник впервые в жизни принял ответственное решение.
Дорога до парка заняла больше времени, чем он рассчитывал. Когда автобус остановился у входа, Ник поспешил вперед. Он думал, как поведет себя, встретив нахального мальчишку, и не замечал, что творится вокруг. Наверное, поэтому его ничуть не насторожило, что парк был почти безлюден, там прогуливался лишь один человек в мятом костюме.
Ник нашел центральную аллею, ведущую к фонтану, и тут из кустов выскочила черная кошка. Наткнувшись на мальчика, она резко развернулась, бросилась в сторону, проскочила между двух берез и исчезла. Воздух возле берез задрожал — так дрожит водная поверхность при слишком сильном ветре. Ник замер, не в силах отвести взгляд.
Человек в мятом костюме вышел на аллею и внимательно посмотрел на Ника.
Воздух между берез продолжал дрожать, словно кто-то натянул экран, искажающий действительность. Еще шаг, и Ник смог разглядеть появившиеся между березами очертания полуразрушенной серой крепости.
— Осторожно!
По аллее мчался грузовик. Его сияющие фары, словно глаза чудовища, были нацелены прямо на Ника. Мальчик бросился в сторону, но зацепился ногой за корень и повалился на траву.