Уже утром мы достигли моря и повернули к горам, неумолимо приближаясь к нашему укреплению. Такими темпами всего сутки и караван будет на месте. Рита, ловля косые взгляды наших спутников, пошепталась с сестрой и поведала о том, что староста готовит встречу, вооружая всех способных держать оружие. Попросив предупредить его о доспехах и не лезть на рожон раньше времени, я принялся отвлекать беседой подъехавшего десятника.
- Как спалось, Евгений? Рита? Никто не обижал? - Совесть добродушно улыбнулся нам.
- Все замечательно, спасибо. - Поблагодарили мы и я спросил. - Скажите, Кирилл, а вам не жарко в таком панцире? Да и он наверно тяжелый...
- Хех. Если честно, то напичкан он магией под завязку, облегчая вес и убирая дискомфорт. Это конечно не доспех нашего императора, но тоже очень неплох. Тем более для защиты от глупых существ, типа кентавров, большего и не нужно. - Доверительно пророкотал он.
- С кентаврами мы тоже встречались, еле отбились. А на вас смотрю ни царапинки. Не ужели кираса настолько прочна?! - я притворно удивился, но мой трюк не прошел.
- Евгений, - сказал десятник, глядя мне прямо в глаза. - Ты хороший парень и я надеюсь, что нам не придется проверять их прочность. Лично я - очень бы этого не хотел. Поэтому просто наслаждайтесь дорогой. Иван связался с императором и тот почтит нас своим присутствием. Он уже вылетел, чтобы лично поговорить с лидером вашего братства.
- Прости, Совесть, - впервые назвал его по прозвищу, но вояка никаких на это протестов не высказал. - Я тоже надеюсь, что нам удастся разойтись миром.
- А у вас есть самолет?! - широко раскрыла глаза Рита.
- Хе-хе. Нет. У императора есть пегас, конь такой, с крыльями. Завтра вечером он будет тут, за день не долететь. Видите, какой он. Любой другой просто махнул бы рукой, а этот лично хочет договориться. Все потому, что в нем есть свет! И во всех, кто с ним, конечно тоже. А вот если у тебя в душе тьма, то она ни за что не даст разуму сделать правильный выбор, тут выход один.
Десятник удрученно покачал головой и пришпорив коня двинулся навстречу скачущему к голове каравана дозору. Из долетающих обрывков разговора стало понятно, что впереди первая деревня, та самая, которая категорически отказалась вступать в наше братство, не считая пары человек.
Вдоль медленно едущих телег проскакал всадник, раздавая команды, и несколько десятков человек стали проверять свое оружие и доспехи. Кто-то подтягивал ремешки креплений наручей и шлема, кто-то прыгал на месте, прислушиваясь к ощущениям, все ли сидит как нужно. Как-то не особо эти приготовления смахивали на мирную миссию.
Мои подозрения оправдались, когда за очередным изгибом береговой линии в низине, у самого обрыва к морю, показалась деревенька.
- Евгений, надеюсь на твое благоразумие. Тебе нельзя отходить от телеги иначе обозники вас убьют. - Крикнул десятник и пристроился к кавалькаде всадников, собирающейся в стороне от остановившейся колонны телег. Когда все собрались, делегация не спеша двинулась к собирающейся в центре хутора у колодца толпе.
Несмотря на расстояние, ветер доносил обрывки разговора Ивана и селян, и в мирное решение не верилось уже через несколько минут. По сути, имперцы предложили принести вассальную клятву или сожгут всю деревню вместе с каждым отказавшимся, перемежая аргументы призывами прийти к свету и отказаться от тьмы. Хоть ребята и не смахивали на фанатиков, но создавалось впечатление, что шутить они не станут и действительно пустят в ход факелы.
Я пропустил момент, когда жителям деревни надоело выслушивать эту ахинею и они атаковали. Еще несколько мгновений назад крупная фигура Ивана нависла над главой поселка, что-то ему негромко втолковывая, а затем из земли, раскидывая комья почвы в разные стороны, поднялся крупный валун и набрав скорость ударил в бок закованного в латы бугая.
Попытавшихся этому препятствовать стражников он снес, откидывая словно кегли, а вот Ивана лишь пошатнул. Тут же в его руках оказался длинный обоюдоострый меч и кинжал, которым он пронзил насквозь упрямого старосту и приподнял над землей. Новые камни, дрогнув, осыпались на землю, а глава поселка несколько раз дернул ногами в воздухе и затих. Отбросив тело в сторону разъяренных селян Иван поднял руку с окровавленным оружием вверх и прокричал:
- Да пребудет с вами огонь, дети тьмы!
Несмотря на то, что численность противостоящих групп была практически одинаково, чем закончится это сражение предсказать не сложнее домашнего задания первоклашки для выпускника института. Разносортная толпа крестьян против закованных в доспехи латников, тут не поможет даже активно применяемая магия, тем более, что атакующие тоже с ней знакомы.