- Но я отвечу, - внезапно сказал он. - Я ведь обещал. Три года назад меня незаконно посадили в темницу. Я сбежал.
- Незаконно?
- А это третий вопрос, - улыбнулся он. - Но да, незаконно. И Ви... раз уж так, то и у меня к тебе вопрос. Понимаю, я тебя в это втравил. А хочешь ли ты продолжать путь со мной? Если найдут нас вместе, то...
- Я понимаю, - тихо ответила она.
- Хочешь?
Она молчала, слегка прикрыв глаза, а потом повернулась и посмотрела прямо в жёлтые глаза дракона. Потом встала и некоторое время смотрела на воду, сдерживая навернувшиеся слёзы. Эф прижался к ногам, словно говоря: "Решайся!". Ви несколько секунд стояла так, и беззвучные слёзы стекали по щекам.
...- Не уйдёшь. Не уходи. Пожалуйста...
Ветер прошелестел травой, вспузырилась водная гладь...
- Да, - неожиданно твёрдо сказала она, не оборачиваясь. Слёзы мешали видеть, сочились из глаз.
- Ви? - он говорил непривычно тихо. - Ты...
- Всё нормально, - жёстко бросила она. - Пойдём.
Он обошёл вокруг и посмотрел ей в глаза. Она решительно смахнула слёзы и, отвернувшись, двинулась дальше.
Он несколько минут глядел ей вслед, потом вздохнул, обогнул её и сказал:
- Эй, принцесса! Как бы, я иду первым, так что эффектный уход от ответа у тебя определённо не вышел!
- Эффектный уход от ответа? - в голосе явственно слышалась сталь.
- Несомненно, - с серьёзным видом подтвердил дракон.
Некоторое время она смотрела ему в глаза.
- Хорошо. Иди первым, - бесцветным голосом сказала девушка.
- Иду.
Он развернулся и молча двинулся по траве, аккуратно ощупывая палкой землю перед собой.
Ви осторожно шла следом.
Затхлый запах болота окутывал всё вокруг своим маревом, пробираясь к каждой рвущейся на свободу травинке, толстым слоем липкой текучей грязи покрывая землю, утягивая в себя палки, еле слышно шелестя листьями. В этом месте ветра почти не было, кустарники и редкие деревья склонили свои головы к самой воде, словно хотели напиться. А потом воды под ногами стало всё больше, она колыхалась со всех сторон, ступить было негде.
А после взгляду открылась безграничная гладь с маленькими островками, поросшими сухой травой и кочками. На островах побольше, тоже затопленных водой, пестрели зелёными листьями деревья. Солнечные лучи здесь как-то притухали, погружая путников в мрачный воздух болота. Но и в этом была своя красота, своя неощутимая тонкая дымка чего-то великолепного, неподражаемого...
И повсюду была вода, вода, более чистая, но с зеленоватым оттенком, поросшая ряской, отражающая в себе ветки склонившихся к ней деревьев, наполняя отражение мрачной красотой.
Поваленные деревья, покрытые зеленью, придавали открывшейся взглядам картине ещё большую таинственность, загадочность, добавляли оттенок словно бы мглы, окутывающей всё болото...
Девушка вскарабкалась на кочку, чуть не оступившись, и на миг замерла.
- М-да уж, не рассчитал... - пробормотал дракон. - Как теперь отсюда выбираться, неясно. Но хоть не найдут, - жизнерадостно закончил он.
- Красиво... - восторженно прошептала она.
- А?
Она тут же замолчала и продолжила смотреть.
Почему-то перед глазами встала речка, убегающая вдаль. Как контрастна она была рядом с этим болотом... Весёлая, бегущая куда-то. И мрачная зелёная гладь, почти не колышимая ветром, спокойная, испытанная жизнью и какая-то заброшенная, отчуждённая, чуть грустная...
...Высокий парень рядом на берегу, острые черты, коротко стриженные чёрные волосы, резковатые нотки...
...И Шир рядом, на кочке, задумчиво вглядывающийся вдаль вместе с ней, не замечающий и не пытающийся скрыть грусти во взгляде, старающийся быть жизнерадостным и не произносящий этих речей от которых сразу становилось спокойнее... А просто стоящий рядом, разделяющий этот момент вместе с ней...
Дракон внезапно осторожно коснулся рукой её пальцев.
- Можно?
Она молча смотрела на него. Но руки не отдёрнула. Просто вздохнула и очень тихо ответила:
- Не стоит.
- Как знаешь.
- Как знаю... - эхом отозвалась она.
Дракон осмотрелся, нашёл самую близкую на взгляд кочку и проверил её палкой.
- Не слишком устойчиво... - сказал он, словно самому себе. - Ладно, сам тебя сюда завёл, сам и выведу. Иди за мной.
Девушка кивнула и следом за драконом перебралась на другую кочку.
- Долго мы будем... - вздохнул он.
Она промолчала.
Дальше всё происходило медленно, очень медленно. Дракон внимательно исследовал каждую кочку, прежде чем ступить на неё, девушка осторожно шла следом, то и дело чуть не падая.
Прошло около получаса. Шир осматривал ближайшие кочки, но палка легко уходила под воду вместе с кочкой.
Ви осмотрелась, вытянула свою палку и осторожно толкнула ей дальний холмик среди водной глади. Тот остался на месте. Девушка толкнула сильнее. Кочка покачнулась, но устояла.
- Шир... Вон та вроде нормальная.
- Далековато, - вздохнул он. - Но рискнуть придётся.
Он примерился, оттолкнулся и прыгнул. Нога чуть промазала мимо, поднялись брызги, окутавшие его силуэт. Дракон еле успел ухватиться руками за кочку, осторожно вскарабкался на неё.
- Давай.
- Шир! Ты же мокрый...
- Не рассчитал, - вздохнул он. - Давай руку и прыгай, я попробую удержать.
Она согласно кивнула. Протянула руку, чуть коснувшись его пальцев. Слишком было далеко. Он подался вперёд, уперевшись в неустойчивую поверхность ногами, крепко сжал её ладонь.
- Готова?
Она кивнула.
Дракон взглянул ей в глаза и дёрнул, одновременно с этим прыгнула девушка. Она вылетела на кочку рядом с ним, Шир покачнулся, она отчаянно вцепилась в его руку, зажмурившись и приготовившись к всплеску...
Но ничего не произошло.
- Всё нормально? - Дракон стоял на краю кочки, с трудом удерживая равновесие, по-прежнему сжимая её руку...
- Да... - пробормотала она. Он стоял близко, очень близко... Она поспешно выдернула свою руку и отступила. - Спасибо, Шир.
Он улыбнулся. И улыбка у него была добрая, искренняя, шедшая от самого сердца...
- Ой... Слышишь? - внезапно спросил он.
- Да. Кто-то зовёт... - Она огляделась. Не слишком устойчивая кочка качалась под ногами.
- Вон она... - Шир показал на дальнюю кочку, где в одиночестве раскачивалась маленькая тонкая фигурка, которая плакала и звала на помощь.
- Нужно быстрее.
Девушка ощупала следующую кочку и перешагнула на неё, игнорируя предостережения дракона.
Через десять минут кочка приблизилась.
- Эх, раньше бы нам так... - пробормотал дракон.
Она не ответила. Сделала последний шаг и оказалась рядом с плачущей девушкой. Длинные чёрные волосы в свете болота кажущиеся чуть зеленоватыми каскадом спадали той на лицо. Чуть потрепавшееся платье, такое же старое, как у Ви было испачкано чем-то бурым и зелёным.
- Перестань, - жёстко произнесла Ви. - Ты потерялась?
Девушка подняла глаза - большие, какого-то бурого болотного цвета. Она слабо кивнула.
- Куда ты шла? - спросил дракон, стоящий на соседней кочке рядом с собакой.
Девушка всхлипнула. Она уставилась на него, и глаза её заблестели, словно у сороки, которой приглянулось что-то блестящее.
- Я... я не знаю... Я шла... я шла... за... за травами! - еле выдавила девушка, слёзы продолжали катится у неё по щекам, размазывая пыль и оставляя на лице чёткие борозды. - У меня... у меня всё платье и-и-испачкалось! Меня уже от этого запаха т-т-тошни-и-ит... Я... я... не знаю куда идти! Я очень устала!
Ви молчала.
- Успокойся. Мы тоже не знаем, куда идём. Хочешь, пойдём с нами. Будет не так страшно. Скорее всего, доберёмся до какой-нибудь деревни, - произнёс дракон.
Девушка кивнула, размазывая слёзы по лицу вместе с грязью.
- Зовите меня Зиль.
Ви задумалась, а потом внезапно, неожиданно для себя самой произнесла:
- Я... Лина.
Выговорить было сложно. Неимоверно сложно, сквозь сковавший горло ком, мешающий говорить. Она на миг зажмурилась.