- В том числе, - серьёзно ответил он.
- Ну конечно... - пробормотала она себе под нос.
- Лин, ну ты чего? Обиделась что ли?
- Нет, - неожиданно твёрдо произнесла принцесса. - Я не обиделась. Я просто сделала выводы.
- Ну-у-у... - разочарованно протянул он. - Опять загадками говоришь? Пошли лучше, покажу кое-что интересное! Тебе понравится! - дракон пихнул её локтем в бок.
- Ну и что же это?
- А вот не скажу! Ну что, идём?
- Ладно... - нехотя пробормотала Ви, поднимаясь. И уже совсем другим тоном закончила:
- Давай, показывай! А то я от любопытства сгорю!
С огромным трудом она выдернула себя из воспоминаний.
Сейчас они не причиняли боли. Но камень, тяжёлый, серый, самый обыкновенный, он был. И никуда не хотел уходить. Она жила с ним три года, чувствовала повсюду... Поначалу. А потом пыталась забыть. Утопить в книгах. Оставить в строчках, которые писала сама. И почти ведь получилось... Если бы не внезапное осознание, что испробовав все предыдущие варианты, оставила один. Неиспользованный. Непроверенный.
Раз за разом подходила к окну в наступающих сумерках, стояла, не в силах сдерживать тошноту и едкий страх. Но камень провалился слишком глубоко, унёс с собой чувства, оставив лишь безразличие... И только каким-то уголком сознания она смогла осознать свою ошибку.
Она выдёргивала, вытягивала из глубины души этот камень. Ей нужно было понять. Нужно было чувствовать, чтобы желание уйти, убежать из замка стало больше... Настолько больше, чтобы сделать это. А боль... на боль было плевать.
Она всё же решилась.
И с каждым днём ощущала эту тяжесть всё явственней.
Но была уверена, что это лучше, чем безразличие.
А сейчас даже этот камень незаметно отошёл куда-то. Она шла, не разбирая дороги, и в ушах звенел голос случайной встречной девушки. Звонкий, весёлый голос...
- ...А потом мы ходили на речку! Вот такое вот приключение! Ой, Лерт, я так устала... И ты... ты всё-таки необыкновенно меня поймал! Как в сказке! Если честно... я бы ещё хотела! Да, кстати, я вспомнила одну сказку... Был у нас как-то в деревне сказочник! Сейчас расскажу! Так вот, жила была одна девушка...
Вечерело.
***
Кочки давно остались позади, теперь путники шли по лесу, среди елей, склонивших к самой земле свои грузные мохнатые лапы.
Ви чувствовала какую-то неправильность, но не могла понять, в чём она выражается. Так, какая-то зацепка, за которую она не успела ухватиться...
- Думаю, скоро должна показаться деревня, - неожиданно произнёс Шир.
- Обязательно она покажется! Сначала я тоже боялась, но с тобой мне не страшно, ведь ты такой сильный! И обязательно выведешь нас к деревне! - радостно заговорила Зиль.
Она ухватила дракона за руку и потянула в просвет между елями.
Ви шла следом. Солнце, склонившееся к земле, отражалось в её тёмных фиолетовых глазах. Но искры и блики почему-то делали их лишь темнее, глубже.
Девушка продвинулась вперёд и ускорила шаг. За вечер она ещё не проронила ни слова.
Речка, не та - бурная, молодая, весёлая, а глубокая, медлительная, та, к которой стекаются со всей округи притоки, питая, наполняя, освежая - открылась её взору. Эта река была словно единым блестящим и искрящимся уютным покрывалом.
Солнце красиво отражалось в тихой спокойной глади. Золотистая дорожка то приближалась, то удалялась вместе с волнами, осторожно накатывающимися на берег.
Она осторожно достала из сумки фляжку и присела у самой кромки реки. Потом решительно встала, приподняла длинный подол платья и зашла поглубже, чтобы набрать воды.
Следом за хозяйкой на полянку вышел Эф. Осторожно переступил с лапы на лапу, вошёл в ещё не прогревшуюся за июнь воду и начал лакать.
Девушка невольно улыбнулась.
- Слушай, а я всё хотела спросить... Ле-е-ерт! Лерт, ты меня слушаешь? А это твоя собачка?
- Нет, - сухо ответил дракон, присев на корточки рядом с Ви.
Зиль на мгновение замолчала.
Ви подобрала палочку и бросила в реку, и та медленно, медленно поплыла по течению... Наверно, надеется уцепится за что-нибудь, - мелькнула мысль где-то на грани сознания.
Она решительно встала и, не оборачиваясь, двинулась дальше.
***
Солнце уже скрылось за горизонтом, и лес, резко наполнившийся вечерними ароматами трав и цветов, погрузился в сумерки.
- Мне, кажется, мы уже почти пришли! - радостно возвестила Зиль. - Вон там, за деревьями, видите просвет? Ой, точно, травы! Я же так и не набрала их... Но нет уже никакого желания! Потерялись по дороге... Ох, Лерт, я та-а-ак уста-а-ала...
Дракон ничего не ответил, молча ускорил шаг, пробрался сквозь колючие кусты... И замер.
Ви и Зиль остались вдвоём.
- Ну, что там? - черноволосая девушка вытянула шею. - Ле-е-ерт!
Шир, не отвечая, стоял там же. Затем медленно обернулся и произнёс.
- Отсюда мы ушли, Лина. Этого не может быть. Мы шли в другую сторону.
Ви подняла на него глаза. Потом взглянула на Зиль, внезапно как-то отступившую в сумрак.
- Мы вывели тебя к деревне, - наконец задумчиво произнесла Ви. - Да, или... это ты вывела нас сюда.
Шир шагнул обратно и встал рядом с девушкой.
- Я... никуда я вас не выводила! - внезапно выкрикнула Зиль с каким-то отчаяньем. - Мы шли все вместе! А она... она! - девушка показала на Ви, - она очень часто шла первая! - она отступила ещё глубже. По щекам у неё от чего-то катились слёзы.- Я уже... ухожу... - тихо пробормотала она.
Тонкая фигурка развернулась и двинулась в лес.
- Стой, - неожиданно твёрдо сказала Ви. - Деревня в другой стороне.
Девушка остановилась. Но поворачиваться не стала, так и стояла, скрытая ветками.
- Кто ты?
Она молчала.
- Разве я могу... - внезапно совсем другим звенящим голосом прошептала она. - Разве я могу вам сказать?
- Ты запутала дороги... Не знаю, как ты это сделала, но мы были уверены, что идём прочь от этой деревни.
- Вы сами... - совсем тихо ответила она, - запутались...
Несколько секунд она молчала. А потом внезапно заговорила - таким же тихим, иногда прерывающимся голосом:
- Мы обязаны... мы должны это делать! Издревле кикиморы старались рассорить друзей, запутать дороги... или... назначить встречу врагам... Мы живём этой мыслью, просыпаемся с ней и засыпаем... Учимся. Мы же как и вы... рождаемся. И у нас есть родители. Которые учат. Которые постоянно об этом говорят... Я... не могу пойти против правил, - совсем тихо закончила она. Ветки сомкнулись за её спиной. Лишь только хвоя тихонько шелестела под ногами.
Ви в задумчивости стояла ещё несколько минут, глядя вслед этой девушке.
- Нам нужно уходить, - сказал дракон за её спиной. - Здесь могут найти.
Она не ответила. Но двинулась обратно в лес.
***
Лес погрузился в ночь. Эта ночь была наполнена звуками - тихими, незаметными для уха при свете. Вот, ветер тихонько шевельнул ветки, потрепал по макушкам высокие деревья - просто тёмные, неясные в темноте силуэты. И где-то вдалеке слышен шелест речных волн, набрасываемых на берег, как одеяло и вновь скидываемых им... Под ногами почти неслышно шелестит хвоя. Тихонько трескается вдалеке ветка. Это сова, выбираясь на охоту, неосторожно поднялась ввысь. Шелест её крыльев практически беззвучен. Но если прислушаться, можно различить и его - слабый-слабый, на грани слуха... А быть может, это всего лишь разыгравшееся воображение. А ещё дальше, среди зарослей травы и кустарников тихонько чавкает болото, когда лягушки перепрыгивают с кочки на кочку... Выбираются из своих нор лисицы, выходят на охоту, и осторожно переставляют лапы, подкрадываются к своей добыче... Это человеку уже точно не услышать, скорее ощутить неясное движение.
И темнота, со всех сторон давящая на уши...
Они шли по лесу ночью всего лишь раз до этого дня - в день побега, когда некогда было думать о шелесте и шорохах...
Она не высказывала страха. Старалась дышать тише, чтобы в темноте дракон не разобрал учащённого дыхания, не услышал, как колотится в груди сердце...