И снова внезапно пришло понимание.
Нет, она не позволит больше собой управлять. Она не кукла, не игрушка, она - человек. Никогда больше она не поведётся на это, как повелась тогда... Никогда.
И лишь эти мысли, эта боль, эта застывшая горечь и терпкая злость на себя заставили её разлепить веки и глянуть вниз - туда, где скрывался во мраке конец каната, туда, куда она шла. Волна тошноты, дрожи, противной паники накатила снова, но её воля, её разум и упрямство не позволили им овладеть человеком.
Небо с яркими глазами звёзд мигнуло разномастными оттенками. И страх ушёл. Она СМОЖЕТ. Она ДОЙДЁТ. Сомнения пропали, растворились в запахах июньской ночи... И она полезла вниз. Медленно, закусив губу, не замечая привкуса крови во рту, собрав весь свой страх в комок, заставляющий идти. До конца.
Комната, её бывшая маленькая комнатка на вершине башни потонула в ночи и совсем пропала из виду.
Мышцы рук были напряжены до предела. Она не чувствовала нарастающей в них боли, раз за разом хватаясь за канат на несколько сантиметров ниже, преодолевая тошноту и страх...
Дорога была длинной. Прошла вечность, а она ползла, не чувствуя больше своих рук. И когда уже решила, что дорога никогда не кончится, канат оборвался.
Просто оборвался и всё. А пропасть оставалась пропастью. Гигантской, далёкой, недосягаемой. Только в самой-самой её глубине маячила земля.
И вот тогда ей стало по-настоящему страшно. Руки устали и затвердели, она держалась из последних сил, а каната больше не было. Дороги не было. А пустота была. Верёвка оказалась слишком короткой. Как же она не подумала! И всю жизнь так. Она совершает ошибку за ошибкой...
Ветер трепал волосы, а она беспомощно болталась на канате, как обессилившая, потерявшая надежду марионетка. Игрушка. И самой было гадко от этого.
Она знала, что не вернётся. Ни за что. Уже столько пройдено. И знала, что не спрыгнет. Если она отпустит канат, зачем же тогда шла? Ради того, чтобы разбиться о камни? Смешно.
Она держалась из последних сил и понимала - всё. Просто ВСЁ. И у этого ВСЕГО не видно границ...
Она висела. Висела над пустотой. Так вот оно какое - будущее...
И тогда вновь её захлестнули чувства и ушедшая боль, окуная в свою беспросветную бездну терпкой, ненавистной горечи... Она вспоминала и его. И не могла больше совладать с мыслями.
Канат выскальзывал из её рук. Она держалась. Сама не знала зачем. Наверно лишь чтобы удержать жизнь...
Небо расчертила алая полоса. "Восход..." - мелькнула мысль и угасла, подобно почти затухшему костру... Полоса приблизилась. И она увидела огромные алые крылья, рассекающие воздух, вздымающиеся вверх, принадлежащие тому, кто не имел границ воли и... СВОБОДЫ... Это было самое ужасное, что когда-либо могло привидится. С трудом глотая воздух и цепляясь за канат, невесть как разлепив в кровь искусанные губы, она прошептала:
- Ненавижу драконов...
И потонула в бездне окончательно.
***
Она очнулась несколькими минутами позже. Поняла, что вновь может чувствовать. Кто-то крепко держал её. Держал?.. Зачем?.. Она слабо моргнула, разлепив глаза. Лицо расплывалось, расползалось, ускользало...
Головная боль мешала думать, и перед глазами стояла муть. Где она? Что с ней произошло? Она усиленно пыталась вспомнить. Но стоило на секунду зажмуриться, и в памяти всплывала всё та же ярко-алая полоса, располосовавшая пополам чёрное небо... Что это было?.. Что?.. - девушка отчаянно пыталась соединить ошмётки мыслей в единое целое, собрать пазл...
Она постепенно начинала понимать, ощущать, а боль отходила на второй план, давая шанс видеть. Тот, кто держал её на руках, аккуратно спрыгнул с балкона, и она поняла, что он неотрывно смотрит ей в лицо.
Девушка моргнула. Теперь она смогла видеть тёмный силуэт парня и горящие жёлтым глаза, рассечённые вертикальным зрачком, пристально глядящие прямо в душу...
Он же увидел в её глазах тёмное, бездонное озеро цвета сгущающихся сумерек. Озеро страха. Отчаянья? И зверскую, нечеловеческую решимость.
Она моргнула снова. И понимание пришло внезапно. Кто он?! Почему... почему она у него на руках?!
Девушка отпрянула, спрыгнув на пол, и испуганной кошкой метнулась в дальний конец комнаты. Её колотило мелкой противной дрожью. И несколько мгновений она смотрела на незнакомца. Потом, еле разлепив губы, хрипло спросила:
- Кто ты?
Он ответил не сразу. На какой-то миг их взгляды соприкоснулись.
- Я - дракон. А вот тебе, принцесса, зачем потребовалось сбегать? А?
Она похолодела. Разом всё как-то вспомнилось, сопоставилось, объединилось. Она бежала. Канат оборвался. И дракон. Она видела дракона... Девушка снова впилась зубами в губу. До крови. Драконы... Самое ужасное. Самое страшное. Самое жуткое. Внутренности сжались в комок. Она смотрела на него каким-то странным взглядом. И не могла ответить.
Он её спас. Дракон. Она в комнате, что осталась позади. Там, откуда так тяжело было уйти... В комнате её мучений. В комнате, которая почти забылась... Неужели это проверка... на решимость?
- Как ты... нашёл меня? - тихо, неожиданно для самой себя спросила она.
- Да так... - он запнулся. Всего на короткое мгновение, которого не заметила девушка. - Знаешь, я люблю летать. Просто летать. Вот, наткнулся на твой замок... На тебя в конце концов... - его голос звучал как-то странно. Непривычно. И в голове у неё отдавалось эхо...
- С-спасибо...
Она снова умолкла, вся дрожа и вцепившись в ручку шкафа.
- А Эф... - внезапно вспомнила девушка. - Где он?! Я ведь... должна была спуститься...
На него снова смотрели полные отчаянья глаза.
- Ты хотела спуститься? - медленно спросил он.
- А чтобы... я ещё там делала?! - тихо, но уже уверенней спросила она. - Это мечта моей жизни. Уйти отсюда.
Он смерил её странным взглядом, словно проверял, не сумасшедшая ли она.
- Что ж. Примешь помощь? - наконец спросил он.
Девушка покачнулась. Не думала, что согласится. Это слишком... просто.
- Но ты и так... - хрипло начала она.
- И что? Садись, принцесса!
Он лёгким, давно привычным ему движением вспрыгнул на подоконник и в одну минуту словно перетёк из человека в зверя.
Развернулись алые крылья и жёсткие драконьи когти царапнули подоконник. Потом он остановился как раз напротив окна...
Она вздохнула. Другого пути не было. Да и решаться больше не надо было. Всё уже сделано. Всё уже давно решено.
Она встала на подоконник, слегка покачиваясь. Колени привычно задрожали, а к горлу подкатила тошнота... Да и головная боль никуда не делась... Но было всё равно.
Она села. Всё происходило как в тумане, во сне, в замедленной съёмке. Но она знала, что это явь. Потому что чувства были ярки, как никогда не бывает во снах. Затем девушка медленно, аккуратно сползла на красную драконью спину, крепко вцепившись руками в шипы...
И воздух раздался перед ними. Расступился, разлетелся, пропуская, освобождая путь... Волосы мощным потоком взвихрились за спиной, а сердце подпрыгнуло в груди. Был и знакомый страх, но на этот раз его заглушало новое чувство...
Крылья рассекали воздух, делая огромные взмахи... Она упивалась. Теперь она поняла как это - быть свободной. Как это - ни от кого не зависеть. Как это - быть драконом...
В глазах вновь стояли слёзы. Такой она станет. Независимой. Сильной. А никакой не игрушкой.
И от этой мысли на душе стало легче. Она вдохнула полной грудью. И ощутила новый запах. Запах свободы. Запах счастья...
Она уже не пыталась сдерживать вновь хлещущие по щекам слёзы. Ветер врезался в лицо и вновь отлетал, не смея больше играть с ней, как тогда, на канате...
Она закрыла глаза и всхлипнула. Потому что ни во что не верилось.
А потом внезапно ветер утих, а драконьи когти коснулись земли. Долгожданной, неизведанной бездны будущего.
Пусть единый миг полёта в её жизни, но он был счастливым. Самым счастливым из всего остального...