Невелика біда, фиркнув Магнан, у нас, як відомо, хвостів усе рівно немає.
У мене таке відчуття, що вони знайдуть, що відрізати, різко парирував Оскар.
Чи повинен я так розуміти вас, Магнане, що ви добровільно зголошуєтеся доставити моє запрошення? ласкаво довідався Деригвізд.
Я, сер? Магнан помітно сполотнів. Господи, я б з насолодою… але я саме зараз проходжу медичне обстеження, сер, у зв'язку з підозрою на шоколадні опіки четвертого ступеня.
Опіки четвертого ступеня? голосно здивувався полковник Сидів–Мозоль. Цікаво було б глянути. Мені доводилося чути про перший, другий і третій ступені, але…
Для непрофесійного ока симптоми нерозрізнені, обірвав його Магнан. І до того ж, на великій висоті в мене загострюється астма.
От як Бог святий, прошептав, звертаючись до сусіди, полковник Сидів–Мозоль, я б з радістю схопився за можливість побалакати з цими хлопцями…
Тоді вам краще надягти панцир, відповів його наперсник. Усі повідомлення сходяться на тому, що вони важать під три сотні фунтів і не розстаються із шестифутовими палашами, причому трохи–но вони збудяться, як відразу починають ними махати. А сильніше за все вони, як кажуть, збуджуються, угледівши землянина.
…але обов'язок вимагає, я саме збирався сказати вам про це, щоб у доступному для огляду майбутньому я не вилазив зі свого кабінету, закінчив полковник.
Ви сказали «палаші»? нашорошив вуха представник Економічного відділу. Гмм. А тут може утворитися непоганий ринок для збуту декількох мільйонів одиниць ручної зброї, зрозуміло, винятково для використання поліцією.
Дуже резонно, Деп'ю, схвально кивнув представник Політвідділу. Ніщо так не виявляє уродженого миролюбства населення, як невеличка стрілянина.
Прошу вас, джентльмени, давайте не будемо проголошувати яких–небудь антиліберальних доктрин, суворо промовив Деригвізд. Давайте все–таки пам'ятати: єдиний наш намір полягає в тому, щоб дати звільненому населенню можливість призвичаїтися до політичної реальності, у даному випадку, з очевидною необхідністю людини з рушницею, чи мені варто було б сказати «громіля з дрюччям»? і посланник Землі посміхнувся, утішений заковиристим каламбуром.
У мене питання, пане Посол, сказав Ретиф. Коли вже ми знаходимося тут для того, щоб керувати вільними виборами, то чому б не надати оберонцям можливість створити власну політичну реальність?
На обличчі Деригвозда з'явився здивований вираз.
Як, цікаво, ви це собі уявляєте? поспішив на допомогу Послу стривожений представник Політвідділу.
Чому б нам не дозволити їм висунути, кого вони самі захочуть, і голосувати за того, хто їм подобається? пояснив Ретиф.
Раджу вам, молодий чоловіче, позбутися радикальних поглядів подібного роду, твердо сказав Деригвізд. Вільні вибори на цій планеті будуть проведені так, як завжди проводяться вільні вибори. І далі, після всебічного розгляду нашої проблеми я прийшов до висновку, що передбачуваний візит до Його Шаленства може збагатити вас коштовним досвідом. Такий візит, треба думати, дозволить вам краще освоїтися з тонкощами дипломатичного протоколу.
Але сер, сказав Магнан. Пан Ретиф необхідний мені для складання Зведеного донесення про відомості щодо донесень стосовно підліткової злочинності та…
Боюся, Магнане, вам доведеться розбиратися з ним наодинці. А тепер, джентльмени, назад, до розгулу демократії! Що стосується вас, Ретифе… і Посол простромив останнього кинджальним поглядом, раджу вам поводитися серед громілів як можливо скромніше. Мені не хотілося б одержати повідомлення про який–небудь сумний інцидент.
Зроблю все можливе, сер, щоб подібне повідомлення до вас не дійшло, весело відповів Ретиф.
3
Зелене вранішнє сонце Оберону виливало тепле світло, коли Ретиф, осідлавши витривалого битня трохи меншого і більш сумирного родича лютих топтунів, що приручаються громілями, виїхав з міських воріт. На вершинах дерев заливалися веселими трелями жовті та сині сміюки, обережні струминники шебуршилися у траві. Мірне посвистування безрогих жуків, зкликаючих свій молодняк, робило всю цю ідилію заколисуючою.
Ретиф минув район охайних маленьких ферм, де кремезні селяни–дубняки, угледівши його, роззявляли роти і застигали на ріллі. Дорога, звиваючись, стала забиратися у пагорби і ліс обступив її. Після полудня Ретиф спішився, стриножив битня, присів поблизу водоспаду, і ґрунтовно перекусив бутербродами з паштетом, запиваючи їх «Чорним Бахусом» із фляжки. Він саме докінчував еклер зі збитими вершками, коли над вухом його просвистіла і на шість дюймів встромилася в щільний синій стовбур дерева нюню, яке стояло прямо за ним, двофутова стріла.