Я зізнався братові, що хоч і вирішив стати військовим, але мені хотілося б влаштуватися туди, де я міг би продовжувати освіту, щоб потім потрапити до генерального штабу. І з огляду на такі наміри конвой мене, звичайно, не влаштовував.
Брат схвалив моє рішення й сказав:
— Я сьогодні ж після огляду відведу тебе до нашого командира Петра Багратіоні, він порадить, як бути.
Десь біля другої брат зайшов до мене, і ми пішли до Багратіоні.
Господар дому привітав мене по-грузинському, а помітивши моє здивування, засміявся:
— Ти що, не вважаєш мене грузином? Правда, я давно живу в Росії і дещо забув, але по-грузинському я розмовляю краще за тебе. Ти ж імеретинець і вживаєш імеретинські слівця, а я говорив чистою грузинською мовою. Я вчився у Тифлісі в дворянській гімназії разом із Тато Бараташвілі, отим самим, що став потім поетом. Власне кажучи, через нього я й потрапив до Росії і вступив у корпус: не можна знущатися з вельмож у віршах! Він захопив і нас, своїх друзів: він писав, а ми розповсюджували ті вірші. Прийде, бувало, до нас у школу листоноша, ми юрбою біля нього товчемося, швидко й непомітно відкриваємо його сумку і всовуємо до тих листів, що лежать там, і наші віршовані послання. Як міг листоноша здогадатися, побачивши ті послання, хто їх туди поклав? Він розносив їх за адресами. І раптом зчинився скандал на весь Тифліс. Почалося слідство. Врешті-решт, нас упіймали, і Бараташвілі, замість гонорару, всипали двадцять п’ять різок. Нам теж випало по стільки ж, але я втік, кинув гімназію, а потім мене послали в корпус. Ось відтоді й служу тут...
Багратіоні, розвеселившись, розповів нам ще про багато пригод із свого життя в Грузії...
Дружина, побачивши його в такому доброму гуморі, спитала:
— Чого це ти такий веселий? Мабуть, огляд добре пройшов?
— Чудово, — відповів Багратіоні, всміхаючись. — Государ імператор тричі благоволив висловити мені свою вдячність. Мене особливо тішить те, що цим я зобов’язаний грузинам...
— Чому?
— Грузини всі були гарні сьогодні, але особливо відзначились Абашидзе, Амілахварі, Андронікашвілі та ще Георгій Накашидзе. Всі ми знаємо, який він вершник! Товариші насміхалися з нього, а він сьогодні всіх здивував. Порівнявшись з останньою перепоною, він мав стрибнути слідом за іншими, але кінь раптом зупинився як укопаний — і бар’єр він узяв сам, уже без коня.
— Ой!
— Уяви собі, перевернувся в повітрі і, як кіт, став на ноги, навіть не впав. Глядачі подумали, що він зробив це зумисне, і нагородили його оплесками. Імператор наказав сфотографувати Накашидзе верхи на коні й почепити його портрет у галереї палацу.
— Дивина! Хто б міг подумати, що наші грузини стануть такими вершниками?! Пам’ятаєш, як вони спочатку падали раз за разом?
— Усе на світі має свої межі, крім грузинської хоробрості й здатності грузинів до верхової їзди!
— У давнину грузини славилися на весь світ мистецтвом їзди. У нинішніх грузинів цей спадковий талант лишився в крові, та коли настали інші часи і їзда верхи втратила своє завдання, грузини припинили тренування і вибули з лав. А тепер справи склалися ось так: і татари, і черкеси, і козаки, прибувши сюди, одразу ж зарекомендували себе чудовими вершниками, а потім, скільки не тренувалися, не досягли успіху. А грузини, повчившись, лишили їх далеко позаду. Ось у татарському загоні був знаменитий вершник Асрі-бек, але сьогодні багато хто з грузинів їздить краще. Поміркуйте самі, навіть він, — Багратіоні показав на брата, — не поступається йому? А ти гарний вершник? — звернувся він до мене.
— Не дуже, — всміхнувшись, відповів я.
— Чому?
— Я не захоплювався кіньми, а більше сидів за книжкою.
— Твій брат сказав мені, що ти вчився в гімназії. Чому ж ти не хочеш вступити до університету?
— Мене цікавить тільки військова служба.
— Хочеш служити разом з братом?
— Ні!.. В конвої я служити не буду!..
І тоді брат розповів йому про мою заповітну мрію, і Багратіоні звелів мені прийти до нього наступного дня,
Цього разу я застав його в кабінеті самого. Він проглядав словник Чубінашвілі. Посадивши мене поруч себе, сказав:
— Я не хотів учора при всіх розпитувати: чому ти не хочеш вступити до мене в конвой і служити разом з братом? Чому ти мовчиш? Скажи відверто, як рідному батькові!