Проте все обійшлося добре. Незабаром знову стало мілко, і хлопці щасливо вийшли на берег. Тільки Гена після цього хвилин з п'ять сидів на землі, відсапуючись.
— Нічого, назад підемо іншим шляхом, ближчим і легшим, — заспокоїв його Сашко. Гена з вдячністю глянув йому в очі.
4. ЩЕ ОДНА ПРИГОДА
Сашко добре знав, як складеться дальша їхня подорож. Зараз вони ідуть до Синього каміння, зустрінуться там з рештою гравців у небезпечну зону, пройдуть короткими катакомбами, які він обіцяв показати хлопцям, і тоді вже всі, кожен своїм шляхом, подасться додому.
Проте хлопців біля Синього каміння не виявилось.
— Хіба досі йдуть? — дивувався Сашко. — У нас же довший шлях і тяжчий, і то ми вже тут… Де ж це вони?
— А може, повернулися? — висловив здогадку Гена.
— Ну й дурні будуть, якщо повернулися, — відповів Сашко, — не побачать катакомб. Хай нам з тобою позаздрять.
У Партизанських катакомбах Сашкові й самому довелося бути лише один раз. Це тоді, як їхній клас разом з учителем, Федором Семеновичем, ходив туди на екскурсію. Але Сашко розповідав Гені про катакомби так, ніби знав їх, як власну хату. Він навіть хвастався, хизувався своєю обізнаністю.
— Ти думаєш, чого ці катакомби Партизанськими звуться? Ех, ти! Тут, брат, ціла історія… Ото, коли німецькі фашисти загарбали наше місто, люди в ті катакомби й повтікали. Але вони не просто ховалися, як ховрахи. Де там! Обрали собі командиром нашого вчителя, Федора Семеновича, дістали зброю і давай окупанців глушити. Піймають якогось гітлерівця — до стінки. А якщо цілий ворожий загін зустрінуть — розіб'ють, що з нього й тріски не лишиться. Бувало, що й поїзди під укіс пускали, їде-їде і раптом трах-тарарах! — полетів разом із ворожими солдатами, гарматами і танками… А одного разу, Федір Семенович розказував, виявили наші ворожий склад зі зброєю. Вибралися вночі з катакомб і туди. Охорона у німців була невелика. Як чесонули по ній з автоматів і гвинтівок! А потім гранатами, гранатами — так усіх і поклали. А тоді зброю захопили — й додому. Здорово?..
— Здорово! — аж головою покрутив Гена від цікавості. — А як же німці на катакомби не напали?
— Куди їм! Що тільки вони не робили, щоб викурити наших партизанів, та — слабо!.. Подивляться, подивляться здалеку, а ближче підійти бояться. Правда, одного разу якось-таки прорвався в катакомби їхній загін, так його там наче корова язиком злизала. Був — і не стало!..
І Сашко голосно засміявся.
— А де ж він дівся? — запитав Гена.
— Знищили наші. А може, заманили в таке місце, звідки ще ніхто живим не виходив. Тут і такі місця є, — пояснив Сашко. — Ти знаєш, які ці катакомби довгі? Мабуть, аж вісімсот кілометрів. Або ще більше.
— А ми там не заблудимось? — з острахом глянув на нього Гена.
— Чого б це ми заблудились? — підкинув голову Сашко. Потім подумав і додав: — У довгі катакомби не підемо. А в коротких я — наче у себе в дворі. Та в нас і часу вже мало лишилося, щоб багато ходити.
— І їсти хочеться, — підказав Гена.
— Мені теж уже хочеться, — признався Сашко, — але раз дали собі слово не їсти, значить, не будемо.
— Я не давав. То — ти.
— Це все одно. Зараз я — командир, а ти мій боєць, і діяти ми повинні заодно.
Ці слова прозвучали для Гени досить переконливо, і він примовк.
Місцевість навколо була похмура. Позаду лишилась Чорна затока. Вода в ній зараз справді була чорною, мабуть, тому, що над нею ще клубочились густі важкі хмари. Зліва й справа лежала руда кам'яниста земля, що де-не-де поросла убогою і теж рудою травою. Часом прошмигне польова миша чи ховрашок. Ховрашки поводились зухвало. Сяде на задні лапки, подивиться-подивиться на хлопців, потім свисне голосно і гулькне в нірку, ніби дражниться.
— Ну, що ж. Бачу я, що не діждемося ми хлопців. Ходімо самі..
— Ходімо, — радо погодився Гена. Йому вже не так цікаво було побачити катакомби, як швидше бути дома.
Вони пішли в напрямку до невисоких голих узгір'їв, які видулися на землі химерними горбами.
— Отам і починаються катакомби, — показав рукою Сашко. Справді, незабаром вони побачили довгастий темний отвір. До нього треба було дертися крутими схилами.
— Втомився я. Мабуть, не долізу… — почав було Гена, але в цю ж мить він зненацька шарпнувся вбік, упав, закричавши щось невиразне, і поповз на чотирьох, оглядаючись назад виряченими від жаху очима.
Сашко спершу нічого не зрозумів. Здивовано глянув на Гену, потім — округ себе, та раптом і сам мимоволі позадкував. Величезна гадюка водила головою туди й сюди за кілька кроків від нього. Її сіре в чорненькій лусці тіло з зигзагоподібною чорною смужечкою вздовж спини майже все лежало на землі, обвивши кілька невеликих камінців, а голова хиталася то вправо, то вліво. Тонкий роздвоєний язичок зникав у гострому відкритому роті і швидко з'являвся знов. Здавалося, ще мить — і гадюка блискавкою майне в повітрі.