У хаті — німець!.. Той самий високий, плоский, як дошка, фашист з мертвими холодцюватими очима. Він чогось лютує, кричить на тата… А поряд з ним — Абдула. Цей теж кричить, навіть ногами тупає, як навіжений.
Валерик схоплюється, зіскакує з печі. Дивиться ще затуманеними очима, хоче збагнути, що відбувається, і ніяк не може.
Нарешті втямив. Не можна розтоплювати піч. Не можна, щоб з димаря йшов дим, щоб у вікно падали відблиски вогню.
Батько хапає відро з водою, заливає вогонь. Дим бухкає з печі аж у кімнату, вогонь гасне. Але цього зайдам мало.
— Ти вогнем і димом сигналив партизанам! — кричить Абдула.
— Партизан!.. Партизан!.. — повторює цибатий німець.
— Що ви? Який партизан?.. — розводить батько руками. — Ви ж знаєте мене, пане старосто, — звертається він до Абдули. — Я ж — швець… Просто собі швець. Ось ви мені й довідку дали…
Він похапцем витягає з кишені папірець, показує Абдулі та німецькому офіцерові.
Абдула вихоплює ту довідку з батькових рук, рве її на маленькі шматочки, кидає на підлогу й топче ногами. Німець щось кричить по-своєму. Бульдог біля його колін аж давиться лютим гарчанням, шкірить широкого ікластого рота…
А далі відбувається таке, що у Валерика темніє в очах. Фашист піднімає руку з пістолетом.
Валерик кидається вперед, повисає в нього на руці.
— Не треба! Не треба!.. Татко не сигналив!.. Нам було дуже холодно!..
Один різкий рух німця, і Валерик полетів у куток, боляче вдарився скронею об стіну. Голова йому пішла обертом, перед очима попливли сизі кола…
Однак знайшов у собі сили, схопився, щоб знову захищати батька. Захищати, як тільки може!.. Та раптом — постріл.
Постріл!..
Валерик уже більше нічого не бачить і не чує. Він тільки ошелешеними очима стежить, як батько зігнувся, далі якимсь неприродним рухом ухопився рукою за лавку з шевським струментом і рухнув на підлогу разом з лавкою.
— Таа-ату!.. Та-аточку!.. — закричав несамовито Валерик.
Він рвонувся до батька, але люта собача морда перегородила шлях, дихнула гарячим смородом йому в обличчя. В цю ж мить важкий удар кинув Валерика до відчинених дверей. Хлопець розплатався на порозі, застогнав від болю. Ще один удар, і він опинився за порогом.
Тоді, зібравши останні сили, кинувся тікати…
Почув позад себе постріли — один і другий, — подумав, що зараз упаде, скошений кулею, але не впав: фашист промахнувся у вечірніх сутінках.
Забіг навмання у якийсь двір, аби тільки швидше заплутати свої сліди, заховатися від озвірілих ворогів. У глибині двору стояла хата з перекошеним дахом і з чорними проймами неживих вікон. Ускочив у ту хату, забився в темний куток, причаївся. Боліли нестерпно бік і груди, пашіло обличчя. До вух долітали якісь невиразні звуки, схожі на далекі крики, на густий людський гомін…
Тіло Валерика бив дрож, зціплені зуби нервово дріботіли, а по щоках котилися теплі сльози, яких він не витирав од безсилля і невимовної туги, а може, навіть і не відчував.
Він ще не уявляв і не міг уявити, що з ним буде далі. Мозок його отупів, відчуття теж притупилися. Сковане холодом тіло крижаніло, і йому несподівано захотілося спати.
То не був звичайний, природний сон. Його оповила поступова непритомність, з якою він не міг боротись…
… Кинувся зненацька, наче його хтось штовхнув. Якось зовсім по-новому, уже цілком свідомо оглянув чужу темну хату. Хаотично навалені меблі. Невиразним чотирикутником висить на стіні перекошена картина. В кутку боком лежить великий листатий фікус…
Що ж робити далі?..
Ясно що — перейти лінію фронту і дістатися до своїх. Будь-що, тільки до своїх. Тата вже до життя не повернеш, Марія Іванівна поховає його, але самому треба жити для того, щоб відплатити за його смерть, за смерть і муки тисяч людей. Потрапити знову на очі Абдулі чи тому офіцерові, це означає — поставити і себе під кулю. Але зараз набагато трудніше вижити і всього себе віддати помсті…
Знову застрочили автомати. Десь близько і трохи далі. Почувся собачий гавкіт.
Невже той офіцер шукає його зі своїм звірюкою-бульдогом?..
Валерик занімів, затамував подих, прислухався.
Собаки ще повалували й затихли…
ДВІ ТІНІ У ДВЕРЯХ
Комісар 7-ї бригади морської піхоти Микола Євдокимович Єхлаков стояв посеред землянки, широко розставивши ноги, і запалював коротку флотську люлечку. Дим клубком огортав його худорляве, але міцне з коричневою смагою обличчя.
Він махнув рукою, розігнав дим і крізь прозорий його серпанок глянув примруженими уважними очима на двох розвідників, що сиділи на його дерев'яному ліжку, застеленому сірою солдатською ковдрою.