Предчувствие окрепло.
— Поттер, я сейчас создам змею, не шарахайтесь, она безобидная…
На стол шлепнулась красивая пятнистая змеюга и зашипела, как прохудившееся колесо.
— Да не бойтесь, она не ядовитая, — Снейп придержал за плечи дернувшегося было Поттера. — Вы ее понимаете?
— Сэр, вы серьезно, что ли? — глянул на него снизу вверх мальчишка.
— Да, — твердо ответил тот и протянул руку. Змея, помедлив, поползла к нему.
— Красотка какая! — невольно сказал Гарри.
— Крас-сотка? С-спасибо… — змея облизнулась раздвоенным язычком.
— Сэр! Она говорит?!
— Конечно, — устало ответил Снейп.
— А вы с ними болтать умеете?
— Я только понимаю, говорить почти не могу. Это редкое искусство. Так, значит, Поттер, вы никогда не разговаривали со змеями?
— Уже не уверен, — пожал тот плечами и осторожно протянул руку погладить змею. — Ты слишком уж яркая, значит, никого не боишься. Похоже, все же ядовитая…
— Ош-шень. Укуш-шу — умреш-шь… — довольно ответила змея. Снейп невольно дернулся.
— Не надо меня кусать, я ж тебе ничего не сделал! — произнес Гарри. — Ух ты, какие завитушки!
— Не щ-щекочис-сь…
— Так, заберите ее, — Снейп размотал витки змеиного тела с руки и вручил Поттеру.
— Она ядовитая!
— А вы змееуст. Впрочем, — остановился тот, — вы можете оставить ее у меня. Соседи по комнате вас явно не поймут. Я хотел сказать о другом — никогда, никому не упоминайте, что умеете разговаривать со змеями!
— Людиш-шки… — прошипела змея.
— Ты очень красивая, — искренне сказал Гарри. — Я бы пришел с тобой на шее в Большой зал, так ведь все разбегутся с перепугу, дураки! Давай ты поживешь у профессора, а я буду приходить каждый день? А там придумаем что-нибудь!
— Пус-скай… Ты мне нравиш-шься… — ответила она. «Каждый день!» — ужаснулся Снейп.
— А ты крыс полови пока, — по наитию добавил Поттер. — Их тут полно!
— Крыс-сы… Вкус-сные крыс-сы!
Змея сползла с его руки и исчезла в темном углу.
— Сэр, это что вообще за тварь? Я таких ни в одной энциклопедии не видел!
— Я не знаю, — обморочным голосом ответил Снейп. — Н-не знаю таких змей, я случайно… Поттер, огневиски в шкафу слева…
— Так лучше? — спросил Гарри после второго стакана. — Вы же сопьетесь, сэр!
— С таким шоком мне это не грозит, — сквозь сжатые зубы проговорил тот. — Поттер! Повторяю! Никогда, ни при каких условиях прилюдно не говорите со змеями! Иначе вас ославят новым Темным лордом…
— А он тоже умел?
— Еще как, — содрогнулся Снейп и невольно поджал ноги, когда из угла выскользнула длинная тень. — Приберите вашу… гм… питомицу.
— Иди сюда… — Поттер уже вроде бы совершенно освоился со змеей. — Как тебя зовут? Ой, прости, я не сумею так… Шенандоа сойдет? Или просто Шен? Какая ты милая, Шен… Слушай, на всякий случай: тут живет кошка, серая такая, зовут миссис Норрис, ее ни за что не трогай! На остальных, в общем, плевать, но лучше и дальше лови крыс… Людей тоже не надо трогать, если я не скажу… А где ты будешь жить? Вряд ли тебе в террариуме понравится… А! Ого! Сэр! — повернулся он к профессору. — Там где-то в подвалах спит василиск! Офигеть! Она хочет поспать рядом с ним, это для нее вроде как большая честь, можно?
— Угу, — тихо согласился тот. Василиска ему еще не хватало!
— Давай, милая, я тебя позову, если что, — сказал Гарри змее, и та уползла.
«А вот не надо создавать кого попало из подручных материалов, да еще не на трезвую голову, — тоскливо подумал Снейп. — Дожил! Хотел обычного ужа, а получилось невесть что, вдобавок ядовитое…»
— Вот это я понимаю! — выдохнул Поттер. — Ручная змея!
— У Лорда тоже есть ручная змея, — брезгливо сказал тот. — Раз в пять больше вашей.
— Шен подрастет, — улыбнулся Гарри. — Лишь бы тетя ее не увидела, визгу будет!.. Я ее тут оставлю на каникулы, да?
— Вы вроде бы пришли поговорить о Дуэльном клубе, — напомнил Снейп, чтобы сменить тему.
— Да, но вы почему-то о змеях заговорили. Но правда… Локхарт пихает меня в первые ряды, а мне нельзя, сэр. И сказать об этом я не могу…
— Я вас против Малфоя поставлю, — пообещал тот. — Уж не покалечитесь, а класс у него есть.
— Супер! — подпрыгнул Гарри. — Спасибо вам!
К сожалению, первое собрание Дуэльного клуба прошло совсем не так, как рассчитывали многие и многие. В результате бурной деятельности Локхарта Малфой оказался в паре с Уизли (и на том спасибо!), а вот от Поттера Снейп с большим трудом успел оттолкнуть Лонгботтома: тот чисто случайно мог выдать такое, чего Уизли и сознательно не сумел бы сделать. В итоге Поттер попал в пару с Ноттом, с которым они начали крайне аккуратно, ювелирно даже работать, смотреть было приятно. Видно, Поттер не зря штудировал книги, он выучил правила дуэлей, но опыта у него, ясное дело, не было. Нотт, вымуштрованный с детства, притормаживал, и очень сильно, дожидаясь реакции партнера — не противника! — терпеливо повторял жесты раз за разом. Поттер понятливо следовал инструкциям, но…