- И что это за человек?
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
- Ну хорошо, ведите. - Почему бы и нет? Раз уж пришла на бал, то как-то обидно будет так рано уйти.
- Прошу за мной.
Обратно в зал мы не пошли, вместо этого Элиот повел меня по бесконечным коридорам дворца, но скучно мне не было: тут можно было целый день рассматривать картины, статуи, барельефы... Впрочем я не смогла слишком долго крутить головой, ведь пришли на место мы довольно быстро. Элиот остановился перед такой же дверью, как и десятки пройденых раньше и приглашающе махнул рукой.
- Проходи, не стесняйся.
- ... - Я настороженно рассматривала дверь перед собой: он ее даже не открыл перед девушкой, что считается верхом грубости и бестактности. - А там меня не съедят?
- Ну если не будешь делать резких движений... - Обнадеживает. Ну, делать больше ничего не оставалось, так что я открыла дверь, и зашла внутрь. Моему взгляду пристала на удивление маленькая, для этого дворца комната, выполненая в пастельных тонах и без окон. Сейчас она освещалась не слишком хорошо, так что деталей я рассмотреть не смогла, но то, что я увидела составляло очень даже уютную обстановку: несколько мягких диванчиков и кресел, низенький столик, парочка книжных шкафов, магические светильники. Сейчас в одном из кресел, напротив одного из светильников, сидел мужчина лет сорока пяти, закинув ногу на ногу и просматривая какие-то бумаги. Он был крепко сложен, высок, а из одежды на нем были только свободные брюки да белая рубашка с растегнутой верхней пуговицей. Из отличительных черт можно было назвать полное отсутствие волос на голове да жесткое, как будто застывшее выражение лица. Увидев этого мужика мне тут же захотелось развернуться и выбежать из этой комнаты: передо мной сидел никто иной, как Валентин дель Форо, действующий император Империи. Правда на празднике он выглядел гораздо более представительно.
- Юки Каге, я полагаю? - Спросил он, не отрывая глаз от бумаг.
- Эмм... Так точно. - Я даже не знала, как обращаться к нему: случай аудиенции с императором Илла не рассматривала. - Сэр. - Неуверенно добавила я, на что Валентин только поморщился.
- Давай без формальностей. - Он положил бумаги на стол, и наконец взглянул на меня. - Так и будешь стоять у двери? Проходи, присаживайся.
- Хорошо. - Кивнула я, и присела в кресло напротив. Он сам предложил без формальностей, а это я умею. Усевшись поудобнее, я выжидательно стала его рассматривать: сам меня сюда притащил, сам пускай и начинает разговор.
- Значит это ты помогла Элиоту с проблемой работорговли? Он тебя сильно хвалил.
- Это было вовсе не так сложно.
- Не сложно? Элиот рассказал мне, чем именно закончилось твое задание.
- И? - Не поняла я.
- И кошмары не снятся?
- А что, должны?
- Ну вообще-то не каждый взрослый мужик человека убьет. Не говоря уже о женщине или ребенке.
- Вы предъявляете мне обвинение в превышении должностных полномочий?
- Нет. - Просто ответил он.
- ... - Я подождала пару секунд, но он больше ничего не говорил. - Я давно приняла свою судьбу, так что не вижу смысла переживать по этому поводу.
- Что ты имеешь в виду?
- Говоря простым языком, я - убийца. Вы должно быть имеете на меня полное досье и прекрасно знаете, к чему у меня таллант и чему меня учат. Аркана, некромантия, боевая подготовка. Меня учат убивать, и без лишней скромности скажу, что у меня это отлично получается. А раз так, то я буду заниматься тем, к чему у меня призвание. А по поводу вашего вопроса... Не думаю, что мясников мучает совесть за убитых свиней.
- Люди - не свиньи.
- Вы правы, не стоит так обижать невинных зверушек.
- А я смотрю ты не высокого мнения о человечестве.
- Мне еще предстоит встретить человека, который не был бы свиньей в том или ином смысле слова.
- Полагаю ко мне это тоже относится? - Улыбнулся он.
- ... Нет, не относится.
- Почему?
- Потому что мне жить еще хочется.
- Ха-ха-ха!! - Вдруг засмеялся он. - Все ясно. А себя ты тоже относишь к свиньям?
- Себя? А я - самая худшая из всех и место мне - в аду.
- Даже так?
- Нечего себе льстить: я - детоубийца, монстр, убивший невинных людей ради устрашения каких-то тварей. Но не это самое страшное. Знаете, что самое страшное?
- То, что ты сделаешь это снова?
- Именно. Если в этом будет нужда, я сделаю то, что необходимо. Даже если это считается аморальным или просто отвратительным.
- И что же превратило тебя в такую...
- Жестокую тварь? - Закончила я за него. Почему я вообще так разговорилась? Потому что передо мной император, и притворяться пай-девочкой выйдет себе дороже. Похоже он вызвал меня к себе для того, чтобы понять что я из себя представляю, так что я ему об этом и рассказала. Прямо в лицо. - Жизнь превратила, что еще?
- Да, я читал твою биографию, вот только промежуток времени после смерти твоих родителей и до поступления в Академию отсутствует.
- А там не о чем говорить: скиталась по улицам в поисках куска хлеба, старалась не перейти дорогу местным бандам. А потом поняла, что у меня дар, и направилась в Академию.
- Понятно. - Некоторое время в комнате стояла тишина. - Ладно, как бы то ни было, я привык награждать работников за отлично проделаную работу.
- Что вы, не стоит! Это было задание от Академии и я получила за него зачет.
- Хмм... А вот это уже интересно: насколько мне известно, дела государственной важности не могут быть предметом заданий Академии.
- И что теперь?
- То есть ты говоришь, что Элиот даже не заплатил за твои труды?
- Заплатил? Нет. А что такое?
- Видишь ли, Юки. Будучи студенткой Академии ты имеешь право брать работу в своем возрасте, включая работу опасную. Однако то, чем ты занималась подходит под другое описание: оперативная операция повышенной государственной важности под прямым контролем министра внутренних дел. Ты в принципе не имела права в нем учавствовать. Элиот же воспользовался маленькой лазейкой в законах, гласящей, что привлечение гражданских лиц допистимо в крайних случаях. Но похоже он забыл, что там же говорится о том, что услуги этого гражданского лица должны быть оплачены соответственно опасности операции. Ничего, я с ним обсужу этот вопрос позже. А пока позволь задать тебе вопрос: чего ты хочешь?
- Чего я хочу?
- Ну да. Говорю же: хорошая работа должна быть щедро оплачена, а ты выполнила свое задание на отлично.
- Могу просить что угодно? - Очередной тест, да? Ведь в зависимости от того, что я попрошу, можно многое понять.
- В разумных пределах. Но для меня понятие "разумные пределы" - весьма широкое...
- А что если я попрошу организовать свадьбу?
- Свадьбу? И за кого же ты хочешь выйти за муж? - Император заметно поскучнел. Наверное решил, что я просто хочу получить дворянство.
- Ну как насчет Элиота?
- ... - Некоторое время он молча меня рассматривал. - Ха-ха-ха-ха!! Элиот, ты это слышал? У тебя появилась поклонница!
- И как вы меня заметили? - Спросил Элиот, входя во дверь.
- А я не замечал. Я знал, что ты тут.
- Не доверяю я вашим охранникам.
- Ну так как, согласен расстаться со своей свободой?
- Лестное предложение, не спорю, но думаю девушке не стоит принимать поспешных решений и пора уже перестать шутить.
- Хорошо, хорошо. Вообще у меня действительно есть кое-что, что я бы хотела получить.
- Говори. - Разрешил Валентин.
- Манускрипт Основания. Я нашла несколько упоминаний о нем в библиотеке Академии. Вроде как самый древний манускрипт, известный человеку, содержащий какие-то секреты... - Императот вопросительно взглянул на Элиота. Про свиток - чистая правда. После того, как совет оракула спас мне жизнь, я более серьезно отнеслась к ее второму совету, и стала наводить справки об этом манускрипте.