— Mon nouveau grade ? Oui. »
Elle le fusilla subitement du regard, prise de colère. « Vous ne nous en avez pas informés avant votre arrivée ! Mon vaisseau n’a pas rendu les honneurs appropriés à un amiral de la flotte ! Comment avez-vous pu le déshonorer ainsi ?
— J’imagine que je n’étais pas…
— Non, en effet. » Desjani dégaina son unité de communication. « Passerelle, veuillez notifier à toute la flotte que le capitaine Geary est revenu à bord de l’Indomptable et qu’il a été promu amiral de la flotte. »
Geary entendit distinctement la réponse sidérée de l’officier de quart. « Amiral de la flotte ?
— Aurais-je bafouillé, lieutenant ?
— Non, capitaine ! Je m’exécute sur-le-champ ! »
Desjani reporta son regard noir sur Geary. « Pourquoi n’avez-vous pas épinglé vos insignes ?
— Je…
— Un amiral de la flotte ne peut pas rester dans cette tenue. » Elle tendit la main pour lui retirer son insigne de capitaine, lui arracha de la main les supernovæ d’or et entreprit de les fixer à sa vareuse. « Vous ne pouvez pas vous montrer aussi débraillé, amiral Geary.
— Tanya…
— Minute ! » Elle finit d’accrocher l’insigne, recula d’un pas, l’examina attentivement et hocha la tête avec satisfaction. « Puis-je être la première à vous présenter mes félicitations, amiral ? » demanda-t-elle en se mettant au garde-à-vous pour saluer avec la plus stricte formalité.
Geary lui rendit son salut. « Tanya…
— Vous l’avez bien gagné. Si quelqu’un a jamais mérité cette promotion, c’est vous.
— Je n’ai rien demandé.
— Croyez-vous que je l’ignore ? Je suis extrêmement heureuse pour vous.
— Tanya, dès la guerre terminée… »
Le vernis de professionnalisme du capitaine Desjani se fissura. « Je sais ce que ça veut dire.
— Ce n’est pas…
— Vous deviez accepter ce grade pour le bien de l’Alliance. Aucun problème personnel ne saurait…
— Tanya ! » Il lui jeta un regard coléreux, bien décidé à terminer au moins une phrase. « C’est temporaire ! Je leur ai expliqué que je n’acceptais cette promotion qu’à condition qu’elle soit provisoire ! Dès la fin de la guerre, je reprendrai mes barrettes de capitaine ! » Elle le dévisageait, momentanément privée de la parole. « Tanya ?
— Pourquoi ? demanda-t-elle enfin.
— Vous le savez très bien.
— Non, je ne le sais pas. » Elle avait l’air éberluée. « Amiral de la flotte. Refuser un tel grade…
— J’avais les meilleures raisons du monde, insista-t-il. J’espère renoncer un jour honorablement au commandement de cette flotte, mais, en ma qualité d’amiral, je ne pourrai jamais avoir une relation avec un capitaine, qu’elle soit ou non sous mes ordres.
— Jamais je ne…
— J’ai fait une promesse.
— Une promesse arrachée sous la contrainte ? » Desjani hurlait quasiment. « Et vous croyez peut-être que je vous obligerai à la tenir ? »
Il sentit la moutarde lui monter au nez. « Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il faut m’y obliger ?
— Je n’avais pas l’intention d’attenter à votre honneur.
— Ça n’a rien à voir avec mon honneur.
— Alors c’est que vous êtes idiot. »
Geary fixa Desjani, qui semblait horrifiée d’avoir laissé s’échapper de sa bouche ces dernières paroles. « Qu’est-ce que vous dites ?
— Je n’en sais rien. » Elle déglutit puis secoua la tête. « Je sais seulement que, pour vous, renoncer à quelque chose d’aussi important…
— Je sais ce qui est ou n’est pas important, Tanya. »
Elle recula d’un pas. « C’est peut-être un signe. On essaie de nous dire que nous nous fourvoyons. Que nous allons à l’encontre du règlement, de l’honneur…
— Nous n’avons rien dit ni fait qui enfreigne le règlement ou attente à l’honneur. »
Le regard de Tanya le transperça. « Si, dans notre cœur ! » Sa mâchoire se crispa. « Personne n’est à ce point important. Nul ne saurait exiger d’autrui un tel sacrifice sans en éprouver du remords. » Elle se mit de nouveau au garde-à-vous. « Avec votre permission, amiral. L’équipage tiendra à organiser une cérémonie en bonne et due forme pour fêter votre promotion. J’espère qu’elle sera convenable. »
Geary hocha la tête, soudain pris d’une immense lassitude. « Certainement, capitaine Desjani. Merci. »
Tanya sortie, Geary se laissa choir dans le plus proche fauteuil, son uniforme de parade en bataille.
Comparé aux efforts qu’exigeaient des pourparlers avec des politiciens de l’Alliance, broyer du Syndic était une vraie promenade ; quant à tenter de cerner le capitaine Tanya Desjani… saisir ce que voulaient les extraterrestres serait sans doute plus facile.
Trois
L’image de l’amiral Timbal salua maladroitement. À la surprise de Geary, même un officier de cet échelon semblait prendre plaisir à ce geste de respect qu’il avait réintroduit dans la flotte. « Nous ne pouvons pas vous doter d’autant d’auxiliaires rapides que nous le souhaiterions pour une mission qui s’enfonce aussi profondément en territoire ennemi. Bloch est parti avec dix de ces bâtiments, pratiquement tous ceux dont nous disposions à l’époque. Vous avez hérité de quatre et je me demanderai toujours comment vous avez réussi à en ramener trois en un seul morceau. Vous gardez le Titan, le Sorcière et le Djinn. Le Tanuki et l’Alchimiste ont reçu l’ordre de rallier Varandal et ne devraient plus tarder. Tous deux se joindront à vous.
— Mieux vaut cinq que trois. Merci, amiral. » Geary vérifia ses propres données et constata que le Tanuki était de la même classe que le Titan, tandis que l’Alchimiste était le pendant du Sorcière et du Djinn, bâtiments légèrement plus petits.
« Nous vous fournirons toute la force de frappe supplémentaire que nous pourrons, poursuivit Timbal. Cinq nouveaux croiseurs de combat appartenant à la classe de l’Adroit sont en chemin.
— Je suis persuadé qu’ils tomberont à pic. » Geary lut les noms des vaisseaux : Adroit, Auspice, Affirmé, Agile et Ascendant. Bâtiments flambant neufs, équipages frais, sans doute uniquement saupoudrés d’un semis de vétérans. Il lui fallait sans cesse garder à l’esprit que les pertes au combat étaient devenues si effroyablement routinières que les équipages composés de vétérans n’étaient plus que de rares exceptions. Quand il en restait. Lui-même s’était efforcé de conserver la plupart de ses bâtiments et de leur équipage en vie, afin qu’ils puissent profiter de leur expérience sur le terrain et la mettre en pratique lors de futurs engagements.
« Vous aurez aussi un tout nouvel Invulnérable, ajouta Timbal. Il achevait tout juste ses essais quand vous êtes rentré pour confirmer la perte de l’ancien, de sorte que son nom provisoire est devenu pérenne. »
Un nouvel Invulnérable pour en remplacer un autre, plus ancien et détruit… ? L’ironie de l’affaire n’échappa pas à Geary. Il ne fit aucun commentaire, mais Timbal avait dû se rendre compte de quelque chose.
L’amiral eut un sourire torve. « Vous ignorez peut-être que ce nom d’Invulnérable est assez mal vu dans la flotte. Les bâtiments qui le portent tendent à être très vite détruits. Nul ne sait pourquoi. Les spatiaux mettent cela sur le compte de ce nom, qui serait un trop présomptueux défi aux vivantes étoiles.