C’était peu dire. Geary étudia précipitamment les capacités des VAR. À 0,1 c, la flotte de l’Alliance ne mettait que quarante minutes à couvrir une distance de quatre minutes-lumière. Dix s’étaient d’ores et déjà écoulées et il lui fallait partir du principe que les VAR s’élanceraient le plus tôt possible pour foncer sur les vaisseaux de l’Alliance et réduire encore le délai avant le contact.
Comme les VACP qu’il avait connues, ces VAR étaient petites et ne contenaient qu’un ou deux hommes d’équipage. En sus d’un simple projecteur de lances de l’enfer au temps de rechargement relativement long, certains modèles étaient équipés d’un unique missile, et d’autres de deux canons à mitraille à un seul coup. Leur cuirasse était quasiment inexistante et leurs petits générateurs ne pouvaient alimenter que de très faibles boucliers. « Qui diable a bien pu les envoyer en mission suicide ?
— Tous sont certainement volontaires », rectifia Desjani.
Les senseurs avaient repéré le lancement, trois minutes plus tôt, des VAR par les vaisseaux mères improvisés qu’étaient ces bâtiments marchands, et des alarmes se mirent à retentir. Considéré sous le seul angle de leur multitude, l’essaim de petites embarcations restait impressionnant.
Rione était visiblement de cet avis. « Pouvons-nous les repousser ?
— Sans problème », répondit Desjani.
Geary approuva d’un hochement de tête.
« Mais elles sont plus petites, rapides et maniables, insista Rione.
— Plus petites, sans aucun doute, répondit Geary. Mais ni plus rapides ni plus maniables. L’officier qui a échafaudé ce plan était sans doute chargé de la défense planétaire, et il a dû se dire, puisque, comparées aux vaisseaux spatiaux, les VAR ressemblent à des espèces d’aéronefs, que les lois de la physique joueraient en leur faveur, comme pour des avions lancés contre des navires de haute mer sur une planète pourvue d’une atmosphère et d’océans. Mais ces VAR ne se déplacent pas dans un milieu moins dense que nos vaisseaux, elles opèrent très exactement dans le même, de sorte qu’il ne s’agit plus que d’un rapport masse/poussée. Les VAR sont petites, mais ça veut dire qu’elles disposent aussi de systèmes de propulsion et de générateurs plus petits. Elles sont assurément plus maniables que nos cuirassés, mais nos destroyers sont équipés de plus grosses unités de propulsion et bénéficient d’un meilleur rapport masse/poussée. » Sur son hologramme, les VAR avaient fini de se dégager des cargos et accéléraient vers la flotte.
Desjani secoua la tête, l’air écœurée. « Aucune des vedettes qui survivront à cette attaque ne pourra rentrer chez elle. Elles n’ont ni le carburant ni les systèmes de survie nécessaires. J’espère que l’officier syndic responsable de ce gâchis est à bord d’un de ces cargos.
— Il se trouve sans doute à une bonne douzaine d’années-lumière, lâcha Geary. Ces VAR sont-elles dotées de capacités furtives ?
— Plus ou moins, mais elles se trouvent pour l’instant au beau milieu de nulle part et nous avons assisté à leur lancement. Nos systèmes de combat n’auront aucun mal à les repérer, même après que… Et, tiens, voilà qui est fait ! Elles sont passées en mode furtif, mais nous conservons toujours la trace de leurs trajectoires.
— Très bien. » Geary consacra encore quelques secondes à observer la horde de VAR qui fonçaient vers la flotte de l’Alliance pour l’intercepter puis il afficha certaines des formations qu’il avait imaginées auparavant et les chargea dans les systèmes de manœuvre. Après s’être fait confirmer le délai exigé par un message pour atteindre l’unité la plus éloignée de la formation actuelle de la flotte, il enfonça la touche des communications. « À toutes les unités de la flotte de l’Alliance, ici le… » Il faillit dire « le capitaine Geary » mais se rattrapa au dernier moment. « Ici l’amiral Geary. Adoptez la formation Novembre à T quarante-sept. »
Desjani lui jeta un regard, afficha ladite formation sur son écran puis opina. « Ça va marcher. Mais vous devriez légèrement ralentir la formation pour lui permettre de descendre autant de VAR que possible.
— Merci. Est-ce que 0,08 c sera assez lent pour vous ? »
Desjani transmit la question à son officier des opérations, attendit une prompte réponse puis hocha de nouveau la tête. « Oui, amiral.
— Si elles sont de toute façon condamnées, faut-il absolument les détruire et risquer de souffrir de pertes ? s’enquit Rione d’une voix résignée.
— Oui, répondit Geary. Nous ne pouvons pas effectuer assez rapidement une embardée pour esquiver tous les missiles tirés par cette nuée de vedettes. Autrement dit, sur ce flanc, nos unités courraient le risque d’être touchées par des tirs à dérive haute nettement plus difficiles à contrer par un feu défensif que ceux à dérive basse. Je m’inquiète surtout de voir certains de ces missiles viser nos auxiliaires quand nous croiserons les VAR. »
À T quarante-sept, la formation de l’Alliance se dissolvait tandis que les escadrons et divisions de vaisseaux adoptaient leur nouvelle position par rapport à l’Indomptable. Geary attendit que la flotte se fût redisposée en cinq rectangles, dont la largeur faisait face à la direction prise par la flotte ; le plus grand occupait le centre et chacun des quatre autres, plus petits, un des angles à relativement brève distance. Au grand dépit de Geary, deux des nouveaux croiseurs de combat et plusieurs autres vaisseaux de moindre dimension prirent trop d’avance sur la position qui leur était assignée.
« Adroit, Affirmé, Insistant, Donjon, Pavidse, Demicontres, Halda, Tshekan, regagnez immédiatement la position qu’on vous a affectée. »
À la différence de ce qui s’était passé à Corvus et lors d’engagements ultérieurs, la grosse masse de la flotte maintenait fermement la formation et se conformait de façon exemplaire aux ordres de Geary. Il reporta pratiquement toute son attention sur les manœuvres de la flotte et l’essaim de VAR qui fondaient sur elle, semblant à présent remplir l’espace, en ne suivant que d’un œil les mouvements des vaisseaux erratiques. « À toutes les unités de l’Alliance, réduisez la vélocité à 0,08 c à T neuf, puis à 0,04 à T douze. Accélérez ensuite à 0,06 c à T quinze.
— Aucun de ces vaisseaux n’est capable de modifier aussi vite sa vélocité, fit remarquer Desjani.
— Je sais. Mais ça l’altérera si brutalement, juste avant le contact, que les systèmes de visée des VAR resteront englués dans leur première évaluation du moment où ils devront tirer leurs lances de l’enfer et leur mitraille. Je me garderais bien de tenter cette tactique si j’avais affaire à de plus gros vaisseaux, car nos formations risqueraient de se disloquer sous le coup de tant de changements cumulés de vélocité, mais elle devrait marcher contre les VAR. » C’était du moins ce que le manuel officiel préconisait un siècle plus tôt contre les VACP.
Un dernier ordre à transmettre. « À toutes les unités de là flotte de l’Alliance, pivotez de trente-cinq degrés vers le haut à T vingt-quatre. » Cette manœuvre aurait pour conséquence de conduire la flotte au milieu de l’essaim des VAR puis de la faire remonter et survoler d’assez haut les cargos.
« Nous allons rater les vaisseaux marchands, se plaignit Desjani avant de lancer à Geary un regard entendu. Ils sont trop attirants. Une cible trop facile. Ils ne tentent même pas de fuir alors qu’ils ont fini de larguer les vedettes.
— En effet. S’agit-il de cibles faciles ou de leurres ? » Geary secoua la tête. « Je ne me fie absolument pas à l’allure de ces cargos. »