Quatre minutes-lumière seulement séparaient encore la flotte de l’Alliance de la flottille syndic. « Ils vont amèrement le regretter, répondit Geary. Merci, lieutenant. À tous les vaisseaux de l’Alliance, ici l’amiral Geary. Adoptez votre position dans la formation Fox cinq modifiée à T vingt et un.
— Encore ? s’étonna Desjani. Les survivants syndics de Caliban auront sûrement rendu compte de cette bataille, n’est-ce pas ?
— Certainement, convint Geary. Je ne compte pas utiliser la même tactique. Mais les Syndics d’ici se diront peut-être que je vais encore y recourir. »
À T vingt et un, le corps principal de la flotte entreprit de se scinder en trois ovales aplatis. Le plus large, Fox cinq un, centré sur l’Indomptable, ferait face à l’ennemi et se composerait des trois autres croiseurs de combat de sa division, ainsi que de douze cuirassés et de vingt croiseurs lourds. Celui qui le surplomberait, Fox cinq deux, compterait dans ses rangs les sept croiseurs de combat restants, et le troisième, Fox cinq trois, positionné sous le premier, comprendrait les treize autres cuirassés et tous les croiseurs lourds. Les croiseurs légers et destroyers seraient répartis entre Fox cinq un et Fox cinq deux, et les cinq auxiliaires constitueraient Fox cinq quatre, qui progresserait juste derrière le corps principal. L’ovale de ce dernier présenterait sa face aplatie à l’ennemi, tandis que les deux autres, placés dessus et dessous mais à très faible distance, lui seraient perpendiculaires, de sorte que le tout évoquerait peu ou prou une boîte à trois faces ouverte sur deux côtés, dont le sommet affronterait la flottille syndic.
« Pas d’escorteurs pour les auxiliaires ? s’enquit Desjani.
— La flotte tout entière se charge de les escorter, répondit Geary. Cette fois, je suis persuadé que les Syndics ne vireront pas de bord et tenteront avant tout de frapper les auxiliaires. » Il se concentra de nouveau sur le détachement Un qui, depuis sa malencontreuse passe d’armes avec la flottille syndic, était réduit aux quatre croiseurs de combat plein pot de la division de Duellos et aux trois rescapés de la classe Adroit, soit l’Adroit lui-même, l’Auspice et l’Ascendant. Le détachement Un n’en représentait pas moins une assez considérable force de frappe, mais qu’il faudrait employer avec prudence contre la massive flottille syndic.
Alors que la flotte de l’Alliance se redéployait, les Syndics n’étaient plus qu’à deux minutes-lumière de distance, soit à dix minutes environ, à cette vitesse combinée, du contact. Leur formation en parallélépipède s’était reconstituée, quasiment identique à ce qu’elle avait été moins le croiseur de combat perdu durant la bataille avec le cuirassé. Les croiseurs de combat en occupaient à nouveau le centre et les cuirassés les coins. Il arrive droit sur nous. Il s’attend à ce que je rogne encore ses flancs, comme d’habitude, et, surtout, que je me comporte comme à Caliban quand j’ai fait adopter ces sous-formations à la flotte. Il existe une contre-mesure à cette tactique, une contre-mesure qui permettrait également à Shalin de traverser directement le milieu de ma formation pour centrer son assaut sur l’Indomptable. Soit le vaisseau amiral de la flotte, à bord duquel se trouve le type qui a lui volé son triomphe et la gloire qu’il espérait en retirer.
Et tu te crois toujours plus malin que moi, Shalin. Plus malin que tout le monde, hein ? Et de surcroît tu me hais. Haine et arrogance. Mauvais panachage. Qui va te coûter cher !
« Très bien. Ralentissons jusqu’à la vitesse d’engagement. Toutes les unités des formations Fox cinq un, deux, trois et quatre décélèrent jusqu’à 0,04 c à T trente. Toutes les unités de Fox cinq deux, pivotez vers le bas de quatre-vingt-quinze degrés à T trente-neuf et accélérez à 0,06 c. Toutes les unités de Fox cinq trois, pivotez vers le haut de soixante-quinze degrés à T trente-sept et accélérez à 0,06 c. Toutes les unités de Fox cinq quatre, altérez votre trajectoire vers le haut de quatre-vingt-dix degrés à T quarante. » Geary s’interrompit pour reprendre son souffle. « Capitaine Duellos, accélérez sur votre trajectoire actuelle de manière à entrer en contact avec l’ennemi. Engagez le combat avec toutes les cibles qui s’offrent à vous. »
Desjani jeta sur son écran un regard stupéfait. « Vous n’allez pas viser les flancs de sa formation pour réduire ses forces ?
— Non. Il s’y attend. Il s’imagine que je vais m’en prendre aux lisières inférieure ou supérieure. » Il lui adressa un sourire. « J’ai un plan. »
Elle lui rendit lentement son sourire à mesure qu’elle réfléchissait à la manœuvre. « Il compte imiter votre tactique de la première bataille de Lakota, n’est-ce pas ?
— Probablement. Concentrer ses forces sur le centre de cette formation, où se trouvent l’Indomptable et moi-même, et passer en force. »
L’Indomptable avait pivoté sur lui-même et vibrait à présent, ses unités de propulsion s’escrimant à réduire sa vélocité. Geary ressentit la tension et, conscient qu’il se briserait en mille morceaux et que tous ses occupants seraient réduits en bouillie si ses tampons d’inertie flanchaient, entendit la structure du vaisseau se plaindre. Tout autour de l’Indomptable, les autres bâtiments de l’Alliance freinaient de même.
Bien sûr, le commandant syndic s’attendrait aussi à cette manœuvre. Geary avait fréquemment altéré sa vélocité juste avant le contact et, cette fois, il lui fallait ralentir, car accélérer lui aurait interdit toute chance de faire mouche.
Quelques minutes seulement avant le contact, l’Indomptable pivota de nouveau pour présenter sa proue à l’ennemi ; les formations inférieure et supérieure se maintenaient presque parallèles à la médiane, tandis que celle des croiseurs de combat plongeait vers le corps principal pour aller se positionner juste derrière lui, et que celle des cuirassés, en revanche, grimpait vers lui pour venir se poster devant. À l’arrière-garde, les auxiliaires « montaient » eux aussi en s’écartant de la trajectoire des Syndics. « À toutes les unités, feu à volonté dès que l’ennemi entre dans l’enveloppe d’engagement de vos armes. »
La formation syndic se modifia elle aussi au dernier moment ; elle rétrécit, se resserra spectaculairement et concentra ses vaisseaux en un bloc massif visant le cœur de la flotte de l’Alliance. « Si nous avions visé ses flancs, nous nous serions retrouvés trop loin pour faire mouche quand il a resserré les rangs, fit remarquer Desjani. Bien joué, amiral Geary ! Ciblez leur vaisseau amiral, ordonna-t-elle à la vigie de l’armement.
— Une minute avant contact ! » annonça la vigie des manœuvres.
Des missiles jaillirent des vaisseaux et emplirent l’espace entre la flotte de l’Alliance et la flottille syndic, suivis dans l’instant par des tirs de barrage de mitraille et de lances de l’enfer ; puis les croiseurs de combat et les cuirassés de l’Alliance lâchèrent leurs champs de nullité.
Au lieu d’esquiver les tirs cinglants des sous-formations de l’Alliance pour frapper la couche relativement mince de sa formation principale, la flottille syndic se retrouva soudain en train de foncer la tête la première entre trois couches de vaisseaux ennemis, dont la première et la dernière, pratiquement perpendiculaires à sa trajectoire, se mouvaient si rapidement qu’elles étaient très difficiles à cibler mais n’en faisaient pas moins pleuvoir un déluge de feu et de métal sur sa course prévisible.