И тут обнаружилось, что вице-король понял то, до чего не додумался Лессепс. Саид-паша сообразил, что, разрешив иностранцам постройку канала для прохождения их судов через египетскую территорию, он совершил измену. А за измену должны платить. Используя свое положение и не скупясь на взятки, он добился разрешения каждые три месяца поставлять на строительство двадцать пять тысяч рабочих, которым компания платила жалкие гроши, а то и вовсе не платила. Это был буквально каторжный труд. За кусок хлеба и глоток воды. Зато в кассу вице-короля текли проценты с прибыли, получаемой за доставку воды на верблюдах в пески и пустоши среди соляных озер перешейка, пока, наконец, не подвели пресную воду к бурно растущей Исмаилии.
Строительство канала в суровых природных условиях, среди зноя и песка, уносило сотни жизней и сотни тысяч фунтов.
Сколько жизней оно стоило? Двадцать тысяч, тридцать, сто двадцать или несколько сот тысяч?
Советский историк И. А. Дементьев в качестве официальных данных о количестве смертных случаев на строительстве канала приводит цифру двадцать тысяч.
Польский журналист Мариан Брандыс утверждает, что, согласно официальным источникам, на строительстве погибло тридцать тысяч рабочих.
Президент Гамаль Абдель Насер в своем выступлении после национализации канала сказал, что при прорытии канала погибло сто двадцать тысяч рабочих.
Американский еженедельник «Тайм» пренебрежительно утверждал, что их было лишь несколько сотен.
Дело не в этом. Что говорить о количестве, когда дорога каждая человеческая жизнь.
Во сколько обошлось строительство канала? В общей сложности оно стоило свыше девятнадцати миллионов фунтов. Когда деньги акционеров были исчерпаны до конца, преемник Саид-паши Исмаил-паша вложил в строительство египетские средства. Исмаил-паша уже ясно видел, что строительство — вещь реальная. Опираясь на поддержку англичан, он заставил упорно сопротивлявшихся французских предпринимателей пойти на уступки.
Каналом занялся сам император Наполеон III. Последний был готов отказаться от некоторых, в частности территориальных, прав компании, но, разумеется, в обмен на финансовую помощь хедива. В конце концов султан под давлением Франции и Высокой Порты вновь утвердил концессию. Но теперь перед Египтом было поставлено условие — выкупить предоставленную компании землю.
Для уплаты «штрафа», наложенного пристрастным арбитром спора — французским императором, Египту пришлось взять в долг английские фунты. Но все же, когда канал был закончен, почти треть всех акций и 15 процентов дохода принадлежали хедиву Исмаилу.
Чешский инженер не принимал участия в политических интригах и не имел никакого понятия о том, что творится за кулисами денежных сделок. Я представляю себе, что он должен был чувствовать, стоя на берегу Озера крокодилов или одного из старых горько-соленых озер, когда на его глазах открылись шлюзы канала на средиземноморском берегу и морские волны хлынули в полувысохшие озера. Произошло это 18 марта 1869 года. Только узенькая перемычка отделяла воды двух морей. Инженер, конечно, не думал о том, что сооружение канала даст толчок хищнической борьбе империалистических держав за нефть Среднего Востока и за кратчайший путь в Индию. Из средиземноморских портов путь в Индию в три с лишним раза короче, чем вокруг мыса Доброй Надежды. Для чешского инженера это было чудом техники. Человек преображал природу, и инженер даже не представлял себе, насколько в эту минуту он мыслил по-социалистически.
16 ноября 1869 года официально объявили о прорытии канала. Строительство закончилось. Хедив расточал деньги и восторги.
Каир неделю торжественно праздновал это событие. Исмаил-паша приказал возвести для приглашенных на открытие канала знатных гостей новые роскошные отели. Он построил великолепный, по тогдашним временам и в особенности для Каира, театр специально для постановки оперы на египетский сюжет. Хедив лично заказал ее итальянскому композитору Джузеппе-Верди и пригласил в Египет итальянскую труппу.
В каирском театре, а потом в золотом зале королевского дворца состоялась премьера «Аиды». Вентиляторы не успевали разгонять душный воздух и тяжелый аромат духов. Генералы вытирали белыми платками багровые лысины, героически выдерживая груз своих орденов. Хедив, утопавший в сиянии алмазных звезд, был неимоверно щедр. Экономные французы шепотом обменивались мнениями по поводу того, сколько все это может стоить. Но они отнюдь не жалели хедива. И, конечно, еще меньше его подданных, которых он согнал на строительство канала. О последних в те времена вообще не принято было упоминать в обществе. Французские дипломаты говорили: «Богатая страна!» И вспоминали при этом о неудачном походе Наполеона к пирамидам. Уж он-то знал, зачем шел сюда с войсками. Ну вот, а теперь у нас есть здесь свой канал. Свои французские капиталовложения. — О, посмотрите, какой роскошный наряд!
В царском ложе появилась французская императрица Евгения. Потом в зал вступил австрийский монарх, наследные принцы и европейские князья, члены Административного совета, и, вероятно, где-нибудь на втором балконе скромно сидел инженер из Праги. Без зависти смотрел он на Фердинанда Лессепса, которому был предан душой и телом, ибо по его искреннему убеждению только Лессепсу должна была принадлежать-вся слава и почести.
Спустя день, 17 ноября 1869 года, по Суэцкому каналу прошло первое судно — французский корабль «Эгль» и вслед за ним флотилия из шестидесяти семи кораблей различных наций. На палубе «Эгля» стояла бледная французская императрица в пышной сборчатой юбке — как эта мода не подходила для знойного климата Египта! — и обмахивалась веером.
Продажное правительство Исмаила растранжирило миллионы на торжества по случаю открытия канала. Экономическая политика египетского правительства безнадежно терпела крах, а ожидаемые прибыли от пошлин за судоходство по каналу все еще не поступали. Британская секретная служба подстрекала кредиторов Исмаила не соглашаться ни на какие уступки. Банкир, подосланный британским правительством лорда Дизраэли, предложил хедиву помощь, и тот, чтобы выйти из финансового тупика, продал за 4 миллиона фунтов 176 602 акции компании. С тех пор пошлина за судоходство по каналу через египетскую землю потекла в карман иностранной компании. А сам Египет ровным счетом ничего не получил.
Английские и французские акционеры повели борьбу за раздел прибыли. Англичанам в то время принадлежало уже 44 процента акций. Но только в 1884 году британские акционеры добились существенного перевеса в Административном совете компании. Правда, теперь они опирались на английские штыки. При первом же удобном случае Великобритания прибегла к военному вмешательству. Этим случаем явилось восстание Ахмеда Ораби против феодального самодержавия хедива. Британские корабли открыли огонь по Александрии, а британские части, высадившись в Порт-Саиде и Суэце, разбили в сентябре 1882 года египетские войска повстанцев в битве при Тель эль-Кебира.
Англия фактически оккупировала Египет на целых 74 года. С тех пор корабли по Суэцкому каналу проходили под дулами британских орудий. Власть Англии над зоной Суэцкого канала, осуществлявшаяся в форме военной оккупации, продолжалась вплоть до 18 июня 1956 года, когда последний английский солдат покинул египетскую территорию.
Исторически это случилось не совсем так. То есть действительно предполагалось, что в этот день последний английский солдат покинет казармы в так называемой военной зоне Суэцкого канала, что должно была послужить началом торжеств по случаю эвакуации иностранных войск.
Уход последнего английского солдата предполагали обставить торжественно и церемонно. Организаторы церемонии представляли ее, очевидно, вроде смены караула. Последний английский солдат сменяется первым египетским. Все журналисты из Каира готовились стать свидетелями незабываемого момента в истории современного Египта. Операторы киножурналов и просто фоторепортеры со всех частей света заранее предвкушали грандиозные предложения агентств. Уже задолго до назначенного часа они горделиво, точно петухи, разъезжали в своих ярких крикливых машинах по Мосту хедива Исмаила, близлежащим улицам и площадям или самоуверенно крутили по площади Ат-Тахрир.