Я пішла далі і побачила портрет королівської родини. Мабуть, його було написано давно: Максон на ньому ще нижчий від матері. Тепер він став набагато вищим від неї.
За весь час мого перебування у палаці я бачила їх разом лише під час вечері та у випусках «Новин Іллеа».
Можливо, вони прагнули триматися подалі від допитливих очей? Можливо, їм не подобалася присутність у їхньому домі натовпу незнайомих дівчат? Можливо, вони терпіли все лише тому, що їх зобов’язував до цього обов’язок? Я не знала, що і думати про цю невидиму родину.
«Америко!»
Я озирнулася на голос. До мене коридором швидко біг Максон.
У мене виникло таке відчуття, ніби я вперше його побачила.
Він був без піджака, рукави білої сорочки підгорнуті. Вузол синьої краватки розпущений, а волосся, завжди зачесане назад, розтріпалося під час бігу. Це був повний контраст людині в офіційному костюмі, яку я бачила вчора. У цьому Максоні було щось хлоп’яче. Щось справжнє.
Я зупинилася. Максон наблизився до мене і стиснув зап’ястки.
«Що з тобою? Що трапилося?»
Трапилося?!
«Нічого не трапилося. Зі мною все гаразд».
Максон з полегшенням зітхнув, дуже мене цим здивувавши.
«Слава богу! Коли я отримав твою записку, я вирішив, що ти захворіла або щось трапилося з твоїми рідними».
«О, ні. Вибач, будь ласка. Я так і думала, що це була безглузда ідея. Просто я не знала, чи будеш ти на вечері, а мені захотілося тебе побачити».
«Навіщо?» — запитав Максон.
Він все ще розглядав мене із занепокоєнням в очах, ніби хотів пересвідчитися, що в мене нічого не зламано.
«Просто щоб тебе побачити».
Максон завмер. Потім з недовірою зазирнув мені в очі: «Ти просто хотіла мене побачити?»
В його очах спалахнуло радісне здивування.
«А чому тебе це так дивує? Друзі зазвичай спілкуються один з одним час од часу».
У моєму голосі дуже чітко чулося «звичайно».
«А, ти сердишся, тому що я весь тиждень був зайнятий, так? Я не забув про нашу дружбу, навіть і не думай».
Тепер переді мною був той самий діловий Максон.
«Я зовсім не серджуся. Просто хочу поділитися із тобою своїми думками. Займайся спокійно справами, а побачимося, коли ти звільнишся».
Я раптом помітила, що він все ще тримає мене за руки.
«Взагалі-то... Ти не проти, якщо я побуду тут разом з тобою ще трохи? В них там нарада з приводу бюджету, а я такі речі геть не люблю. — Не дочекавшись на мою відповідь, Максон потягнув мене до диванчика. Я розсміялася. — Що тут смішного?»
«Ти, — з посмішкою промовила я. — Так весело спостерігати, як ти намагаєшся відкараскатися від роботи. Що такого жахливого у нарадах?»
Він подивився на мене.
«Ох, Америко. Ці наради все тягнуться і тягнуться. Батькові добре вдається заспокоювати радників, але переконати у чомусь комітети — завдання значно складніше. Мати весь час повторює, що треба більше коштів вкладати у шкільну систему. Вона вважає, що чим освіченіша людина, тим менша вірогідність того, що вона стане злодієм. Я з нею згоден, але батькові ніколи не вдається урізати фінансування іншим галузям, які чудово можуть обійтися меншими коштами. Це нестерпно! А я там не головний, отже, на мою думку ніхто не зважає». — Максон поставив лікті на коліна і поклав підборіддя на долоні. Він мав стомлений вигляд.
Мені трохи відкрилася частинка його світу, але в цілому він залишався для мене таким же незрозумілим, як і раніше. Як можна ігнорувати точку зору майбутнього правителя?
«Співчуваю. Але у цьому є і своя перевага: тобі буде що сказати, коли ти станеш королем». — Я погладила його по голові, намагаючись підбадьорити.
«Я знаю. Я і сам до себе це кажу. Але мене просто дратує думка про те, що все можна змінити просто зараз, аби вони мене лише послухали».
Було досить складно розібрати його слова, оскільки вони були звернені до килима.
«Не засмучуйся. Твоя мама міркує у правильному напрямі, але однією лише освітою всього не виправиш».
«Що ти маєш на увазі?» — Це запитання пролунало як звинувачення. Та принца можна було зрозуміти: щойно його позбавили ілюзій щодо ідеї, в яку він так вірив. Я намагалася пом’якшити враження:
«У порівнянні з викладачами, які навчають таких, як ти, освітня система для Шісток та Сімок просто жахлива. Якщо у них в школах з’являться гарні вчителі та нове обладнання, це піде їм на користь. А Вісімки? Вони коять більшість злочинів. Ці люди взагалі не отримують ніякої освіти. Можливо, якби вони знали, що їм щось належить, хоча б якийсь мінімум, це могло б їх спонукати трохи рости. І потім... — Я затнулася, не впевнена, що людина, яка виросла в умовах, де їй належало абсолютно все, буде в змозі це зрозуміти. — Максоне, чи ти коли-небудь зазнавав голоду? Не тоді, коли ти просто хотів би перехопити щось, а справжній голод? Якщо б у вас взагалі не було їжі і ти б знав, що коли ти візьмеш трохи у людей, котрі в день мають більше, ніж ти за все своє життя... що б ти зробив? Якщо б люди, яких ти любиш, могли розраховувати тільки на тебе, на що б ти відважився заради них?»
Якийсь час він мовчав. Одного разу ми вже дійшли висновку щодо прірви, яка пролягає між нами, коли розмовляли про моїх покоївок під час атаки повстанців. Цього разу тема була багатозначнішою, та я бачила, що Максону не хочеться починати суперечку.
«Америко, я вірю, що деяким людям дуже нелегко у житті, але злодіювати...»
«Максоне, заплющ очі».
«Що?»
«Заплющ очі».
Він насупився, але підкорився. Я дочекалася, доки його обличчя розслабилося, а потім мовила:
«Десь у цьому палаці є дівчина, яка стане тобі дружиною».
Край його губів трохи ворухнувся у ледь помітній посмішці.
«Можливо, ти поки що не знаєш, як саме вона виглядає, але подумай про дівчат у тій залі. Уяви собі ту, яка найбільше тебе кохає. Уяви свою „любу“».
Його рука лежала поряд із моєю, пальці ледве торкнулися моїх. Від несподіванки я відсмикнула руку.
«Вибач», — пробурмотів він, повертаючись у мій бік.
«Тримай очі заплющеними!»
Він пирхнув.
«Ця дівчина... Вона повністю залежить від тебе, їй потрібно, щоб ти оточив її увагою, теплом, дав їй відчути, ніби Відбору ніколи і не було. Ніби якщо б ти шукав собі дружину самостійно, ти все одно обрав би саме її. Тільки її, і нікого більше».
Посмішка завмерла на його обличчі. Тобто навіть не завмерла, а почала повільно сповзати з нього.
«Вона потребує твого піклування та захисту. І якщо б трапилося так, що вам абсолютно не було чого їсти і ти б не міг заснути від голодного бурчання в животі...»
«Зупинись!» — Максон різко підвівся і відійшов до протилежної стіни. Там він якийсь час стояв, не дивлячись на мене.
Мені стало ніяково. Я не думала, що це так засмутить його.
«Вибач», — прошепотіла я.
Він кивнув, але продовжував дивитися на стіну. Його очі були сповнені суму і запитань.
«Все насправді так?»
«Що саме?»
«Так насправді буває? Люди так голодують?»
«Максоне, я...»
«Кажи мені правду». — Він міцно стиснув губи.
«Так. Таке трапляється. В окремих родинах старші відмовляються від своєї їжі заради молодших дітей або братів і сестер. Я знаю одного хлопчика, якого відлупцювали на міській площі за те, що він украв їжу. Іноді відчай штовхає людей на несамовиті вчинки».
«Хлопчика? Скільки йому було?»
«Дев’ять», — зітхнула я, здригнувшись. Я досі бачила перед очима рубці на маленькій спині Джеммі, а Максон зіщулився так, ніби йому доводилося відчути те саме на собі.
«А тобі? — Раптом голос в нього став хриплим, він відкашлявся. — Тобі теж доводилося... голодувати?»
Я опустила очі, і йому все стало зрозуміло. Розповідати про це мені не дуже хотілося.