Если только он не был один из них, смывал кровь убийств.
Проклятье. Она села у большого дерева, сжимая рукоять катаны, озираясь. Но лес оставался тихим, кроме плеска воды внизу.
Эма снова выглянула. Он брел к краю воды, и она смогла рассмотреть его узкое величавое лицо с темными внимательными глазами, которые приказывали смотреть. Он не был грубым всадником, как те, каких она уже встречала.
Тепло наполнило ее тело, покалывание появилось внутри. Духи, кем он был, и почему ее влекло к нему?
Конечно, она была одна месяцами. Скрывалась от Фракции и охотилась на всадников — времена были тяжелыми. Она могла винить себя в том, что пару мгновений любовалась красивым мужчиной?
Да, могла. Он отвлекал ее. Это было неприемлемо.
Ее пальцы сжали корень дерева. Если он был верен лорду Ноэ, который назначил награду за ее поимку, то ей нельзя было показываться тут.
Холод пробежал по воздуху, проник в ее кости. Она задрожала из-за льда, сжавшегося в ее груди. Свет солнца мигнул и потускнел, словно кто-то закрыл небо пеленой.
Новые тени появились там, где их не было, двигались между деревьев.
Просто игра света — или его отсутствия.
Но… разве она не ощущала подобное раньше?
Плеск. Вода капала на землю леса. Мужчина вышел из источника, одевался и озирался, щурясь. Он уже хмурился, а не выглядел удовлетворенным. И серый шелк его кимоно был без следов крови.
Эма сжала рукоять катаны. Она убьет его только в крайнем случае. Она не хотела забирать жизни без повода.
И если он не был врагом, то он дал ей шанс видеть приятные сны в обозримом будущем. Она могла хотя бы дать ему дожить до следующего купания.
Земля задрожала под ее ногами. Она опустила ладонь на землю, дрожь поднялась по ее руке от почвы. Даже воздух застыл. Ее пальцы дрожали, но не от холода вокруг нее.
Да. Она уже ощущала такое.
Черная фигура вылетела из-за деревьев напротив поляны и бросилась к мужчине, вышедшему из источника. Он отпрянул, охнув, потянулся к мечу.
Он не успеет дотянуться.
Она спрыгнула с утеса, заметила его удивленное лицо. Она покатилась по земле, вскочила и столкнулась с…
Что это было такое?!
Эма уставилась на огромное существо, безликое, кроме огромной пасти темнее черной ночи. Казалось, существо высасывало весь свет вокруг себя, притягивало тени ближе, делая лес темнее. Поглощая их. Пожирая их.
«Черные тени поднимаются из земли, чтобы забрать души живых. Слуги смерти, воры душ, вестники вечного покоя. Ши-но-кагэ».
Нет, это не могло быть…
Существо бросилось, взмахнуло длинной темной лапой с когтями, блестящими, как сталь.
Эма уклонилась, но существо неслось к мужчине. Он вытащил меч и вынул его из ножен, расставил ноги в оборонительной стойке.
Он не мог справиться один. Наверное, и она не могла. Но если это напало на жителей Канаэ-мачи, ей нужно было остановить это.
Она с ревом побежала за огромной тенью и прыгнула, ударила мечом по ее спине. Меч прошел сквозь тело, словно это был воздух, но отвлек тень. Мужчина использовал шанс и атаковал, клинок прошел сквозь тьму. Их взгляды встретились, и монстр взмахнул длинными руками между ними, отталкивая мужчину в кусты.
Как тень…?
Тень выпрямилась, испустила жуткий вопль и повернулась к ней.
Духи, это не происходило. Ши-но-кагэ были историями! Мифами! Их не существовало. Но как еще она могла объяснить огромное создание перед ней?
Оно неслось к ней.
Эма отскочила от атаки, ударила по лапе существа. Она не смогла попасть. Что же это…?
Оно завизжало, размахивая руками, задело ее бок с жутким треском ткани. Эма охнула от холодного огня, задевшего ее живот. Она схватилась за дыру в одежде. Как оно могло ранить ее, когда она даже не могла задеть существо?!
Тень наступала, подняла опасную лапу с когтями. Эма отпрянула, уклонилась от взмаха, попыталась ударить еще раз. Слишком медленно. Что-то врезалось в ее спину и отбросило ее в заросли. Она запнулась о камни, выпрямилась и повернулась к тени.
Каждый вдох был льдом и огнем. Она не сможет биться долго. За ней была стена утеса. Она могла идти только к существу. И что случилось с купавшимся мужчиной? Он вообще еще был жив?
Свежий холод задел ее кожу. Маленькие тени подступали ближе, задевали ее руки и ноги, как змеи. Нет! Она вырвалась из их хватки. Тысяча лет тренировок не могла подготовить ее к этому безумию.
Эма передала катану в левую руку и вытащила правой вакидзаси. Если она умрет, она сделает это с двумя мечами в руках.
Она бросилась вперед, прыгнула к лицу монстра, взмахнула отчаянно мечами. От этой атаки ее старый наставник скривился бы. Она и ее мечи прошли сквозь холодную тьму тела тени. Нет. Невозможно! Она не могла…