Первоначально Пикетти изучал неравенство во Франции, начиная с XIX века (этому посвящена его предыдущая книга "Доходы населения Франции в XX веке"), а затем распространил эту работу на Соединенные Штаты, Германию и Великобританию. Он разработал то, что можно назвать "политической теорией распределения доходов". Согласно ей, капитализм, предоставленный самому себе, порождает постоянно растущее неравенство, поскольку отдача от капитала, получаемая в основном богатыми, неизменно превышает рост среднего дохода - тенденция, которую Пикетти обозначает как r > g. Этот неумолимый рост неравенства прерывается или обращается вспять только внешними событиями, такими как экономические кризисы, войны, периоды гиперинфляции и политические решения (например, повышение налогов). Я не буду повторять преимущества и недостатки этой теории, которые я уже обсуждал в других статьях. Здесь важно признать, что работа Пикетти представляет собой новый взгляд, чреватый многочисленными последствиями, и поэтому неудивительно, что она породила огромную эмпирическую и теоретическую литературу.
Более того, Пикетти, как мало кто до него, попытался интегрировать теории производства и распределения. Когда доход на капитал (который, по его мнению, исторически стабилен и составляет около 5 % в год) превышает темпы роста экономики, которые служат косвенным показателем роста доходов среднего человека, неравенство увеличивается: в результате капиталисты, находящиеся на вершине распределения доходов, получают прирост дохода в размере r %, что превышает темпы роста доходов среднего человека ( g ), и разрыв между богатыми и средним классом увеличивается. Капиталисты также используют часть (или весь) своего дохода от капитала для инвестиций, и поэтому отношение запаса капитала к ВВП (β Пикетти) увеличивается. Но поскольку β становится все больше, а производство все более капиталоемким, доля доходов от капитала в общем ВВП (α Пикетти) также увеличивается, что, учитывая, что капитал принадлежит в основном богатым, еще больше усиливает неравенство доходов. Таким образом, возникает порочный круг постоянно растущего неравенства. Конечно, если бы рост капиталоемкости был связан со снижением нормы прибыли (то есть если бы r имело тенденцию к снижению), доля капитала α не росла бы. Но Пикетти отвергает это, указывая на относительную неизменность нормы прибыли на капитал на протяжении истории. a
Таким образом, мы вновь встретили у Пикетти некоторые идеи Маркса, но в совершенно иной упаковке. Как и Маркс, Пикетти считает, что доля капитала будет расти, но он отвергает предсказание Маркса о снижении нормы прибыли на капитал. Если капиталоемкость производства будет расти бесконечно, а r не будет снижаться, то очевидно, что система в конце концов перейдет к неустойчивой ситуации, когда весь доход будет получать владелец капитала. Однако этого не происходит, поскольку "превентивные проверки" - войны и периоды гиперинфляции - уничтожают капитал физически или путем разорения кредиторов. Как только запас капитала уменьшается в результате такой проверки, капиталисты возвращаются к своей сизифовой задаче восстановления своего господствующего положения. Если бы не войны и другие бедствия, они бы преуспели, но налогообложение богатства и высоких доходов также может замедлить их.
Описав эту динамику, Пикетти предложил совершенно новый и убедительный аргумент в пользу того, что мирное развитие капитализма приводит к краху системы - не потому, что норма прибыли падает до нуля и капиталисты отказываются от инвестиций (как это сделал бы Маркс), а по прямо противоположной причине: капиталисты, как правило, в конечном итоге становятся владельцами всей продукции общества, а это социально неустойчивая ситуация. С точки зрения Маркса, капиталисты (как класс) терпят неудачу, потому что они не слишком успешны; с точки зрения Пикетти, они терпят неудачу, потому что они слишком успешны. С точки зрения Маркса, капиталисты, конкурируя друг с другом, снижают стоимость производства и уменьшают прибыль. Выражаясь языком Кейнса, в конечном итоге они вызывают эвтаназию рантье. Согласно противоположному мнению Пикетти, капиталисты необычайно успешны. Они продолжают накапливать все больше и больше капитала, но норма прибыли на этот все более изобильный капитал почему-то не уменьшается. В конце концов, им будет принадлежать все. Но это должно спровоцировать революцию, будь то вилы или чрезвычайное налогообложение.