На физиократов оказала большое влияние идея Китая (как его понимали в Европе того времени) по понятным причинам: как и Франция, это было сельскохозяйственное королевство, управляемое абсолютным правителем, который, в принципе, был благосклонен и заинтересован в благополучии своих подданных. Кроме того, предполагалось, что для проведения политики в интересах общества этот император содержит орган знатных ученых, которые не только консультируют его, но и коллективно, в определенной степени, ограничивают его самодержавные полномочия. Неудивительно, что физиократы представляли себе ту же роль, что и китайский мандариат. В монографии под названием "Деспотизм Китая" Кесне посвятил восемь глав самым разным темам - от религии до отчетности по государственным расходам в Китае - и подверг критике Монтескье и других, утверждавших, что деспотизм Китая противоречит прогрессу.
Не все были согласны с тем, чего добивались физиократы. В книге "Древний режим и Французская революция", опубликованной через шестьдесят лет после Французской революции, Токвиль весьма критически отзывался о физиократах. Он презирал их догматизм и стремление переделать все институты общества и навязать свой образ мышления всем остальным, равнодушно относясь к политической свободе: "По мнению экономистов [физиократов], функция государства заключалась не только в управлении нацией, но и в переделке ее по заданному образцу, в формировании менталитета всего населения в соответствии с заранее определенной моделью и в привитии всем идей и настроений, которые они считали желательными". Самое важное, что идеологически либеральный Токвиль, поклонник британской системы, считал физиократов интеллектуально "заточёнными" в рамках традиционной и иерархической монархической системы. Обратите внимание на сильную долю сарказма в описании Токвилем восхищения физиократов Китаем, чья система его особенно не привлекала:
Они впадали в экстаз от страны, чей правитель, абсолютный, но свободный от предрассудков, отдает дань уважения утилитарным искусствам, вспахивая поле раз в год; где кандидаты на государственные должности должны сдавать конкурсный экзамен по литературе; где философия заменяет религию, а единственная аристократия состоит из литераторов.
Помимо интереса к Китаю, Кесней нашел подтверждение важности сельского хозяйства и пагубности высокого неравенства и показного городского потребления в историческом опыте упадка и падения Римской республики. Господство сельского хозяйства и мелких крестьянских хозяйств было славой Римской республики и основой ее могущества. Но когда богатство накопилось и крупные землевладельцы покинули сельскую местность, чтобы собраться в Риме и потратить свои деньги на "искусства роскоши и произведения изобретательной промышленности" (вместо того чтобы вкладывать их в сельское хозяйство), они оставили завоеванные земли обрабатывать наемным рабочим и рабам, и урожаи пострадали. Поскольку Рим стал зависеть от поставок зерна из-за границы, а сельскохозяйственные знания и обычаи были забыты, упадок был неизбежен:
Таково было плодотворное происхождение Римской республики, которая сначала состояла из разбойников и злоумышленников, более чем непродуктивного класса, но вскоре по необходимости преобразовалась и посвятила себя исключительно сельскому хозяйству; благодаря продуктам сельского хозяйства, которые всегда были в большом почете, и благодаря тому, что в течение более пятисот лет она была защищена внутри страны, ее население и слава постоянно увеличивались, и она стала самым счастливым, самым богатым и самым могущественным государством известного мира. ... Но когда крупные землевладельцы собрались в Риме и тратили там свои доходы, когда провинции были отданы под тиранию налоговых фермеров, а сельскохозяйственные работы оставлены в руках рабов; когда для пропитания капитала, который был вынужден полагаться на торговый флот, приходилось обращаться к кукурузе Египта; Когда искусство роскоши и труды изобретательной промышленности сделали горожан важными, а capita censi [низшее сословие] - ценными людьми, когда это множество причин, отступив от естественного порядка вещей, привело к разрушению нравов, государство, ослабленное на всех фронтах, просто ждало - не могло и не должно было не ждать - разорения и порабощения.
В соответствии со своими заботами о сельском хозяйстве, физиократы демонстрировали сильную антигородскую направленность, порой с едва скрываемым презрением к городским обывателям. Это было несколько странное отношение, учитывая, что их труды были направлены на городскую литературу или двор, элиту французского общества (хотя некоторым членам этой группы, возможно, нравилось воображать себя "сельскими жителями", а Версаль служил диснейлендовской версией французской деревни).