Но не удержатся, упадут. Проглотят грешников исчадия и станут заживо гноить, пока из глаз и черепов не заструится черная жижа. Мечтают грешники выбраться на мост, чтобы снова ползти по стальным шипам и колючкам, да вырваться из мерзкого чрева не могут. Не бывает их страданиям даже ничтожного облегчения. Нет в их участи и тени перемен.
Тогда среди множества корчащихся на мосту грешников различил Тундал простого крестьянина с мешком ячменя на плечах.
«Господин, в чем вина этого простолюдина? Разве мог причинить он столь великое зло, как иные лихоимцы и обольстители?»
На это отвечал Ангел: «К чему судишь грех судом человеческим, раз не можешь вместить, что зерно — это мера чужой жизни? Теперь, когда знаешь цену этому зерну, скажи, можно ли ее измерить медью, серебром или золотом? Ад всегда взыскивает душу за душу!»
ГЛАВА 12
Где предел ада… Если что уготовано Богом… Врата смерти… Полчища бесов…
Говорит Ангелу рыцарь Тундал: «Господин и Хранитель мой! Столь долго мы идем, а пределов адских не видим. Ужели он бесконечно простерся, и этому мерзкому логову нет ни конца, ни края?»
«О Тундал! Разумей слова мои! — отвечал ему Ангел. — Пределы адские — в бесконечной милости Господа. Что для человека бесконечное, то в руке Божьей не больше бобового зернышка!»
Тогда преклоняет колени рыцарь, умоляя Ангела: «Господин! Я измучен и смущен. Мне не превозмочь нашего пути. Изведи меня из жерла адова, потому что раскаялся я в своих грехах!»
«Тундал, — строго говорит ему Ангел, — если что уготовано человеку Богом, то никто не в силах отменить волю Господа. Мужайся, впереди худшее!»
Они достигли черной пустыни, посреди которой возвышались ужасающие крепостные стены и зловещие башни из графита. Огненная дорога, по которой они шли, вела к сложенным из закопченных черепов и костей гигантским воротам, над которыми возвышались два огромных рога, подобных рогам драконьим. Черные полчища мух и слепней, оказавшихся бесами, нависали над крепостью жужжащими тучами.
«О мой Ангел, я трепещу! — молитвенно зашептал рыцарь. — Это место хуже всего!»
«Воистину так, ибо это Врата смерти! Отсюда нет выхода никому. Каждую душу здесь ожидает участь куда горшая, чем ты видел раньше!»
ГЛАВА 13
Черти–потрошители… Тяжба за душу Тундала… Имя Господне… Место развоплощения…
Едва они поравнялись с Вратами смерти, как навстречу выбежали черти с головами гиен на плечах. Тела их были оплывшими от жира, но между тем Потрошители являли большую проворность. В своих лапах они сжимали ножи мясников и крючья, на которых обычно подвешивают туши.
Разглядывая окруживших его чертей, рыцарь не мог определить все разнообразие изуверских приспособлений, которыми они потрясали перед его глазами.
Это были кривые ножи, скалыватели, щипцы и пилы, сверла и спирали, кривые зазубренные иглы…
Наседавшие Потрошители требовали у Ангела немедленно отдать им грешную душу Тундала, доказывая на нее неоспоримые права.
Не вступая с ними в препирательство, Хранитель дал им отповедь именем Господним, отчего черти тут же бросились врассыпную.
«Господин, — робко спросил рыцарь, — отчего черти так страшатся имени Господнего?»
«Оттого, — отвечал Ангел, — что произнесенное святыми устами имя Господа Иисуса Христа превращает их в графитовую пыль».
Находящаяся за Вратами смерти площадь была сплошь уставлена разделочными столами, на которых черти кромсали и разделывали грешников, подобно свиным тушам. Затем кривыми иглами они с усердием сшивали несчастных, как шьют тряпичные куклы, комбинируя куски тел по своей прихоти.
Они мастерили уродцев, состоящих из одних рук и глаз, или пришивали головы к ногам. Черти вытворяли что угодно, лишь бы изувеченная душа больше не смогла вернуться к своей изначальной форме. И этому изобретательному ужасу не было конца…
«Господин мой, — рыдая, молвил Тундал, — скорее уйдем отсюда! Наверняка худшего места не может быть и в аду!»
«Мужайся, — спокойно отвечал Ангел, — Это место развоплощения уготовано тем, кто при жизни проклял себя самоубийством или продал свою душу злу. Мужайся, Тундал, и знай, что впереди нас ожидают места куда более зловещие».