Девочка вытерла нос и кивнула, слезы еще лились по ее нежному круглому лицу. Она сидела, скрестив ноги, на земле, и Айлет опустила птицу на ее колени. Девочка прижала тело к сердцу, нежно гладила голову ворона.
У Айлет был только нож, чтобы копать, но этого и силы Ларанты в руках должно было хватить. Она огляделась, нашла нечто, похожее на огород неподалеку. Почва там была мягче. Ее рука кровоточила и ныла, но Айлет игнорировала это. Ей довольно быстро удалось выкопать яму для ворона.
Работая, она ожидала, что Террин возразит, отметит, что она нарушала протокол, отругает за трату времени. Но он молчал. Когда Айлет взглянула на него, он смотрел на Нилли, с холодным видом изучал ее.
Она поежилась изнутри.
Могила была готова, и Айлет подошла к Нилли и протянула руки. Ей не нужно было говорить. Нилли передала ей ворона, осталась сидеть и плакать. Айлет поманила ее, но девочка не пошла с ней. И Айлет прошла к огороду, нежно опустила птицу в яму и присыпала землю. Она шмыгнула носом, провела рукой по лицу, не дав слезе пробежать по щеке. Она разгладила землю, похлопала по ней, чтобы лисы и прочие хищники не нашли это место. Пока она работала, ее губы произносили молитву, которую она не так давно слышала:
— Пусть Мать получит тебя, раз призвала, и пусть небесные духи проведут тебя к Вратам жизни. Сердце Богини, сжалься. Душа Богини, сжалься. Голова Богини, сжалься.
Она закончила, пару секунд стояла в тишине, просто смотрела на могилу. А потом, шмыгнув, тряхнув головой, она развернулась.
Ее сердце удивленно дрогнуло.
Венатор Террин сидел на земле, Нилли ду Бушерон была на его коленях, он обвил ее руками. В свете луны Айлет видела, что лицо маленькой Нилли лежало на плече венатора. Слезы блестели на щеках малышки, но уже не текли. Ее глаза были большими и спокойными, она похлопывала ладошкой его плечо, словно она его утешала.
Это было самое странное и ужасное зрелище.
Айлет медленно встала поверх могилы птицы. Она смотрела теневым зрением на напряжение в душе Террина. Он склонил голову к голове Нилли, прижался щекой со шрамом к ее спутанным волосам. Он взглянул на Айлет, глаза сияли светом тени.
— Иди, — тихо и хрипло сказал он. — Иди в Холлен. Найди венатора Кефана. Я… скоро отыщу тебя там.
Айлет глядела на него. Она слышала его слова, но не могла ответить, не могла даже дышать.
— Ты… не можешь, — выдохнула она.
Он сжал девочку чуть крепче.
— Тут нет вариантов.
Разум Айлет бушевал обрывками мыслей, но она не могла сформировать полную. Ребенка ждало Прибежище. Привязанная к тени, обреченная последовать за ней, когда ее тело погибнет. Сегодня, завтра, через год… или шестьдесят лет. Когда бы это ни случилось, ее ждала такая судьба. Ее единственным шансом была боль смерти, жестокая смерть, которая позволит отделить ее от врожденной тени.
Они могли подождать. Зачем делать это сейчас. Они могли дать ей хотя бы пару лет. Но… будет ли проще убить подросшего ребенка? Взрослого? Того, кто знал, что происходит, и стал бы отбиваться? Пророки не были жестокими тенями, но кто знал, что они делали в отчаянии? Было бы сложно управлять ею и сейчас, пока носитель был маленьким и уязвимым.
Но… но…
«Ты готова ко всему, что требует от тебя роль, ко всем смертям, что придется принести во имя Богини?».
Это был закон Эвандера. Это было священное учение, воля божества.
— Богиня, — прошептала Айлет. Мольба, отчаяние поднялось в ее душе. Но она не могла отыскать слова, чтобы выразить то, в чем нуждалась. Она могла говорить лишь. — Богиня. Богиня…
Террин смотрел на нее. Он встал, поднимая девочку с собой, ее ручки обвили его шею. Она уснула на его плече? Он дышал шумно, глаза сверкали как холодная молния.
— Хочешь сделать это сама? — осведомился он. — Хватит сил смотреть на это?
Она видела Прибежище. Каждый раз, когда открывались врата, она ловила видения того ужаса, хаоса, бездны. Она слышала эхо душ, страдающих там.
Боль огня была временной. Прибежище вызывало мучения вечно.
Она посмотрела на девочку, говоря себе, что знала, что было правильно. Говоря себе, что она сможет выполнять то, что хотела Богиня. Говоря себе, что истинное сострадание заставляло и вызывать боль, когда это требовалось.
— Богиня, — выдохнула Айлет.
Решимость как сталь поднялась из ее духа, такая твердая и острая, что Ларанта задрожала. Она повернулась к венатору и сказала четко, не понижая голос:
— Нет.
Террин прищурился.
— И что ты с ней сделаешь? Ты не можешь ее спрятать. Не можешь отослать. Для нее нет безопасного места. Она несет в себе своего худшего врага. Смерть — ее единственная надежда на спасение.