И посмотрел. Лес… Темнота… Черные деревья устремляются в пургу, пришедшую с небес… За рваными облаками парит луна. Малкадор почувствовал ее, ощутил, как холод впивается в него, а ветки трещат в завываниях бури. Мысленно он знал, что это нереально, не более материально, чем идея или сон. Но он ступал по путям разума и варпа достаточно долго, чтобы знать: реальность — всего лишь выбор, в какую ложь верить.
Он прислонился к стволу дерева и опустился на колени. Снег был глубоким, а волосы и ткань длинного плаща покрылись коркой льда.
— Лес в Полночь… — прошептал он, вместе со словами выпустив пар. — Зима души, из тьмы приходят страх и хищники… Я знаю это. Но почему снова вижу?
Он закрыл глаза, но когда снова открыл их, лес не исчез.
— Это ведь прошлое? Это тьма, из которой мы пытались сбежать, колыбель всех наших страхов.
Он заставил себя сделать шаг и замер. У него перехватило дыхание. Он медленно повернул голову и посмотрел назад. На белом снегу стоял черный волк с окровавленной мордой. Зверь смотрел на Малкадора глазами, в лунном свете походившими на зеркальные монеты.
— Я… — начал Малкадор.
Волк прыгнул, и Малкадор повалился на спину. Вой заглушил звук ветра, а в нос ударила вонь крови, когда зубы сомкнулись на шее регента.
И где–то далеко, но одновременно на расстоянии вытянутой руки, он перевернул следующую карту.
Свет звезд и свет огня… Из железной палубы поднимается трон, на его поверхности колышется картина мира, освещенного взрывами. Малкадор стоял, заставив себя подняться с того места, где упал. Вокруг него царит тишина. Тени обвивают колонны, которые тянутся вдоль длинного зала и скрывают собой стены. Высоко вверху рядом со знаменами висят цепи с нанизанными костями. Он знал это место, хотя прошло много лет с тех пор, как он видел его во плоти. И за это время его душа — душа «Мстительного духа», флагмана Гора — изменилась.
— Кто ты?
Голос раздался со стороны трона: перед картиной пылающего мира. Малкадор вздрогнул, а затем увидел.
На троне сидела тень. В ней вьется свет, по ее краям сверкают вспышки холодной молнии, напоминая приближающуюся бурю.
— Кто ты? Кто пришел тенью к моему двору?
Голос скрипит, как нож по высохшему черепу.
Фигура на троне поднялась с лязгом доспеха и шипением клинков. Окутывающие ее тени стекают с брони. Малкадор увидел лицо, возникшее из тьмы, бледное и освещенное огненной короной, что пылает на нем. Фигура делает шаг вперед, и вслед за ней стонут голоса, едва не срываясь на крик.
— Темный Король… — прошептал Малкадор. Приближающаяся фигура выросла, раздуваясь ввысь и вширь. От ее поступи гаснут угли. Образ зала истерся, и за ним Малкадор краем глаза увидел миры и просторы, растянувшиеся до границ видимости. Из окутанных пеплом планет поднимались храмы из костей. Моря людей склонили колени, пока машины из огня и железа кружили над ними, адские глаза выбирают очередную жертву и уносят ее в небеса. В тени Темного Короля стоят высокие фигуры, закутанные в кожу и шелк, их руки в крови, а в глазах ни намека на свет или доброту.
— Я вижу тебя, маленький раб, — произнесла фигура, возвышаясь над Малкадором, и потянулась к нему когтем из огня и клинков. — Вижу, что ты забрался в будущее в поисках надежды…
Пальцы с клинками обхватили Малкадора и подняли его.
— Посмотри на меня, вот он я. Я — бытие. Узри меня, и познай, что я — будущее и единственная надежда, которую ты найдешь.
И пальцы сжались.
Малкадор ощутил миг идеальной агонии, а в реальности его собственные пальцы перевернули последнюю карту.
Среди облаков сверкнула молния… Дождь льет ливнем… Капли пляшут на каменных ступенях, которые ведут вверх по холму к подножью башни. Малкадор почувствовал, как вода льется по лицу. Боль от только прошедшего видения не отпускала его, но она стихла, когда холод дождя пропитал плащ.
С неба устремился разряд молнии и ударил в парапет башни. Камни ее стен содрогнулись. Дождевая вода источала пар. По стенам башни плясали нити света. После погасшей вспышки Малкадор долгую минуту смотрел на башню, затем чуть кивнул, словно принимая неизбежность увиденного.
— После всего сделанного нами, нас по-прежнему ждет это… — прошептал он себе и, натянув капюшон, начал подниматься.
Молния осветила окрестности, на миг наполнив долины черными тенями и залив далекие горы светом. В основании башни есть проем без двери, и Малкадор увидел отблеск огня, когда переступил порог. По влажным плиткам крались тени. Фигура, увенчанная короной, и скипетром в руке, сгорбленная фигура в плаще, воин в доспехе с копьем и щитом…