Он оглянулся на Пеппер и сказал:
— Когда дойдете до машины, пожалуйста, не стойте столбом. Сразу садитесь внутрь и заприте за собой дверь.
Пеппер наклонила голову к груди, чтобы скрыть усмешку. Как «Гленде» ей следовало сейчас изобразить испуг. Все лучше, чем показать, какое впечатление на нее произвели «шпионские» замашки ее охранника.
В конце концов она подняла к нему искаженное страхом лицо.
— Вы ведь не думаете, что они ждут меня там снаружи, правда? — Если ее голос и дрожал, то это был лишь результат неудавшейся попытки подавить смех. В душе Пеппер забавлялась ситуацией.
— Не будем испытывать судьбу, — ответил Кристофер. — Не медлите, — приказал он и нырнул в направлении машины.
Пеппер внезапно охватил страх, по спине прополз неприятный холодок. «Палмер, прекрати, — одернула она себя, — здесь никого нет». Тем не менее, она торопливо скользнула на сидение джипа и похолодевшими пальцами придавила кнопку запирания двери.
Кристофер устроился на месте водителя и украдкой посмотрел на соседку, в который уже раз с тех пор, как впервые увидел ее на фотографии, удивившись, что же привело эту женщину в объятья Эрни Акулы. «А какое тебе, собственно до этого дело?» — сердито спросил он сам себя.
Пеппер поняла, что он злится, по резкому движению ключа зажигания и, взглянув на Кристофера, поразилась мрачному выражению его лица.
— Что случилось? — осмелилась спросить она, напряженно всматриваясь в пространство за лобовым стеклом, почти ожидая увидеть окружившие машину темные силуэты. Но снаружи никого не было.
— Ничего. — Лицо Кристофера совершенно преобразила легкая улыбка. Сколько в ней доброты…
Эта мимолетная улыбка произвела на Пеппер странное впечатление. Пульс забился сильнее. Ей вдруг чисто по-женски захотелось прикоснуться к этому мужчине, стереть с его лица выражение усталости, пробежаться пальцами по волнам густых волос цвета эбенового дерева.
«Кажется, мне всю дорогу придется просидеть сложа руки», — подумала Пеппер, усмехаясь про себя.
Потом она повернулась, чтобы в последний раз взглянуть на домик. Петри запер дверь на замок, так что внутрь никто не проникнет. Она ничего не забыла? Пеппер закрыла глаза и мысленно прошлась по кухне, маленькой передней, спальне и ванной комнате. Всю грязную посуду она помыла и поставила на место, одеяла, которыми укрывалась по ночам, уложила обратно на верхнюю полку бельевого шкафа. Вроде бы все на своих местах, как осталось после Гленды. Да, не для уборки ей, возможно, придется когда-нибудь вернуться сюда. Пеппер боялась, что роль вдовы может рикошетом задеть ее, если Гленда ухватится за предложение Эскобара сменить личность и исчезнуть.
Когда машина набрала скорость, Кристофер позволил себе еще раз взглянуть на свою спутницу. Ее глаза были закрыты, голова покоилась на спинке сиденья. Сейчас она выглядела юной и уязвимой. И снова его пронзило чувство удивления. Что же привело такую красивую женщину…
Машина подпрыгнула на колдобине, вовремя уведя его мысли от неприятной темы, и вскоре Кристофер снова думал только о том, что ждет их впереди.
Сознание того, что она едет домой, и плавное покачивание машины, наконец, успокоили Пеппер. Ей стало тепло, тело охватила приятная истома, но уснуть никак не удавалось. Глаза слипались, но мозг упрямо отказывался отключаться, мысли все время возвращались на опасную почву. Ну почему прислали именно этого человека, вопрошала Пеппер, неохотно признаваясь самой себе, что Кристофер Петри возбудил в ней любопытство, как ни один мужчина раньше. В колледже она встречалась с Клиффом Мерфи и чуть не вышла за него замуж, но не могла припомнить, чтобы один лишь взгляд Клиффа вызывал мурашки на ее спине.
После Клиффа она довольно часто назначала чисто платонические свидания друзьям, которые без всякого сожаления с ее стороны никогда не переступали порога ее спальни.
Бедная мама, внезапно подумала Пеппер и усмехнулась. Она долгие годы ждала, что Пеппер и Тори, наконец, остепенятся, повыходят замуж и наводнят ее дом выводком внучат, но, в конце концов, сдалась и перенесла все свои надежды на Меган, младшую сестру, которая раздумывала, выходить ей замуж или не выходить за владельца фирмы грузовиков.
Так, скользя в мыслях по событиям счастливого детства и не обремененной лишними заботами юности, Пеппер незаметно погрузилась в сон.
2
Городок Блейн в штате Вашингтон встретил их хмурящимися небесами. Был первый день весны, но серо-белые краски зимы по-прежнему царили в окружающем ландшафте.