Посмотрев на Крошку Енота, распластавшегося на земле и спящего сном праведника, Тайлон расстелил куртку, подтащил поближе сопящего приятеля и лег.
Проснулся он с отчетливым ощущением, что рядом кто-то есть. Не открывая глаз, Тайлон глубоко вздохнул, делая вид, что спит по-прежнему крепко, и как бы невзначай повернулся на бок, скрывая от чужого взора ножны. Рука незаметно скользнула вниз, рукоять ножа удобно легла в ладонь. Тайлон звучно зевнул и почмокал губами, как наслаждающийся заслуженным отдыхом человек. И стремительно вскочил, поворачиваясь в ту сторону, где, как он считал, находится противник.
Над островком, лениво покачиваясь, ползли струйки тумана, и… и… и никого не было. Только Крошка Енот, угревшийся в теплом рукаве куртки, недовольно зевал, намереваясь улечься снова.
За спиной раздался тихий смех, Тайлон молниеносно обернулся. Никого. Лишь по черной воде поспешно разбегались круги, будто кто-то нырнул в болото.
Левой рукой Тайлон вытер выступившую на лбу испарину. И опять за спиной прозвучал тоненький смешок. На этот раз Тайлон медленно повернул голову, не двигаясь с места. И снова никого не увидел.
С трудом уняв начинающие дрожать пальцы, Тайлон спрятал нож в ножны и сел рядом с преспокойно дрыхнущим Крошкой Енотом.
Пытаться разгадать тайны Неправильного Мира было занятием совершенно бессмысленным. Надо было просто сидеть и ждать.
Снова прозвучал писклявый смешок. Тайлон недовольно поморщился.
— И не надоело? — спросил он.
— А ты драться не будешь? — вопросом на вопрос ответил неизвестный, все еще не показываясь.
— Очень ты мне нужен!
— Ну, смотри, пообещал!
— Ладно, вылезай,
— А мне не надо вылезать, — прозвучало сзади, — я уже здесь.
Тайлон, потягиваясь, встал.
— Но-но… ты же обещал, — плаксиво запричитал низенький зеленый человечек, увешанный водорослями.
— Не трону я тебя, не скули.
— Да-да, — недоверчиво протянул человечек. — А ножик во-он какой. Большой. Ты, это… Смотри… Я в случае чего… Этого, как его… Ух как!..
Его глазки сверкнули пронзительным зеленым светом, но Тайлон не испугался. Ясно было, что человечек сам до смерти перепуган и лишь пытается выглядеть страшным. Поэтому Тайлон спокойно спросил:
— А ты кто такой?
Зеленый человечек застеснялся.
— Кто, кто… Живу я здесь. — Он хлюпнул носом. — Водяной я.
— Водяной? — недоверчиво переспросил Тайлон. — Но ведь они не такие!
Залившись стыдливым зеленым румянцем — или зеленцом? — человечек потупился и согласился:
— В том-то и вся беда…
Через пятнадцать минут Тайлон в деталях знал нехитрую и грустную историю Водяного-Неудачника. Ему не везло. Не везло всегда и во всем, начиная с того дня, когда его, еще личинку, чуть не перешиб клешней рак-хулиган. Перешибить не перешиб, но что из того получилось — видите сами. Другие-то — ого какие. Попробуй подступись… И ростом, и статью… Выделили ему, за ущербностью, самое скверное болото. Тут на дне ключи чистые бьют. Ужас. И холодные, от каких ревматизм начинается, слышите — уже кашель получился. Так что все свое время он тратит, чтобы эту чистую воду заквасить или протушить. Или протухнуть? Вот и он не знает. А делать надо, иначе спросят, ох, строго спросят. За хлопотами и трудами пропустил недавно через болото троих людей, так соседи на смех подняли. Недотепой обзывают. Но, правда, недавно поймал тут одного. Грубый такой, невоспитанный. Ругается, арбалетом размахивает. Нет, чтобы вежливо попросить, глядишь, и отпустил бы. Нет, топить не стал, ну его, противно. Стоит в двух шагах от берега по пояс в болоте и вылезти не может. Долго стоять будет, пока ему не надоест. Ему — в смысле водяному, а не грубому. И не вытащат, потому как пятками непрочно к дну прирос, укоренился. Вообще все надоело. Недавно сосед один, бойкий такой, из молодых да ранних, под него копать начал. В болото наведывается, колдовать мешает. И так-то плохо получается, да еще всякие под руку лезут… И намекает, что не грех бы площадь уступить, он-де такое безобразие здесь разведет — ни пройти, ни проехать будет. А вот плюну на все, уйду. Не потому, что испугался, а так, связываться неохота, руки пачкать. Надоело, понимаете — надоело!..
Тайлон похлопал по пухлому, маслянистому на ощупь плечику.
— Пошли со мной?
— Верно, пошли! — загорелся Водяной. — Только куда?
— Прямо и дальше.
— Да-а… А как болото кончится?
— Ты ведь сам хотел уйти.
Водяной почесал в затылке правой рукой, на которой было шесть пальцев. Потом левой, украшенной восемью пальцами. Потом поскреб макушку обеими руками сразу.
— Ладно! Была — не была… Идем.
И он бодро зашагал по воде.
— А ты чего ждешь?
Тайлон молча развел руками.
Водяной звонко шлепнул себя ладошкой по лбу.
— Совсем забыл!
Он три раза щелкнул пальцами правой руки, два раза — левой, и от островка, стремительно разворачиваясь, покатилось что-то вроде коврика. Тайлон поднял куртку со все еще спящим Крошкой Енотом, подошел к берегу и предусмотрительно попробовал коврик ногой. От Неудачника можно было ждать чего угодно. Коврик прогибался, пружинил, но держал.
— Не веришь, да-а?
— Верю, — с сомнением произнес Тайлон.
И они пошли.
Вел их коврик, разматывавшийся дальше по болоту сам собой, без участия Водяного. Так как пейзаж вокруг не отличался ни живописностью, ни разнообразием, то они — не считая спавшего Крошку Енота — коротали время в беседе, сводившейся к монологу Водяного, сетовавшего на превратности судьбы.
Через некоторое время впереди сквозь зеленый туман замаячило темное пятно. Коврик резко дернулся к нему, словно учуял конец пути. Тайлон едва устоял на ногах — успел ухватиться за Водяного, шедшего рядом. Вскоре они стояли на том же самом островке.
— М-да, — сказал Тайлон.
— М-да, — согласился Водяной.
На этот раз он поскреб подбородок и снова защелкал пальцами. Опять от берега начал разматываться коврик, по которому, обуреваемый нехорошими предчувствиями, двинулся Тайлон. Водяной-Неудачник, подозрительно озираясь, шлепал по воде рядом. Тайлона сильно мутило от ужасной вони, извергаемой трясиной, и он почти не следил за дорогой. Но Водяной мрачнел все больше и больше, и потому Тайлон воспринял как должное, когда они снова вышли на знакомый островок.
Водяной задумчиво уставился на свои ноги, словно ожидал от них ответа, почему они всякий раз возвращают его к островку. Потом сгрыз три ногтя на левой руке и два на правой. Это вроде бы помогло, так как он с обрадованной физиономией захлопал в ладоши. Раз… Раз… Раз-два-три…
От островка в третий раз побежал коврик. Тайлон, откровенно посмеиваясь, ступил на него. История получалась забавная, если не считать того, что они никак не могли выбраться из топей.
На этот раз Водяной разве только не обнюхивал дорогу. То и дело пробовал воду пальчиком, забегал вперед, даже становился на четвереньки, что-то пристально разглядывая. Однако пришли они именно туда, откуда вышли: на островок.
Бросив на землю куртку, чтобы разбудить засоню Крошку, Тайлон ехидно поинтересовался:
— И что же дальше?
— Можно попробовать еще разок, — предложил Водяной. — Пойдем назад…
— А будет толк?
Водяной пожал плечиками.
— Вообще-то я полагаю, что это сосед, — пояснил он. — Из этих он… молодых. Нахальный такой…
— Попробуй с ним договориться.
— Да-а… Откуда я знаю, чего он потребует?
Крошка Енот, сонно зевавший и потягивавшийся, вдруг злобно зарычал, ощетинился и оскалил клыки. Тайлон обернулся. Да, вот это был настоящий водяной! Высокий, тоже зеленый. Глаза его полыхали мрачным багровым огнем, а когда открывался широкий лягушачий рот, в нем сверкали четыре ряда острейших зубов, и в воздухе плыл удушливый смрад.