— Як ви дізналися, що вона тут?
— Книга лежала тут, в купі, — сказала я. — Вона намагалася впіймати мене. Я зрозуміла це, бо відчула себе як у Вуді.
— Але як можна… — почав Балло, але Алеш вже зникла з дверного отвору. Через мить вона знову з'явилася, з надітою важкою металевою рукавичкою. Вона взяла книгу двома пальцями і кивнула головою. Ми пішли за нею в головний зал бібліотеки, вогні над нашими головами яскраво спалахували і згасали, коли ми проходили далі — вона зіштовхнула купу книг з однієї з великих кам'яних плит і поклала книгу на нього.
— Як саме цей шматок гидоти уникнув вас? — запитала вона Балло, який заглядав тепер через її плече, стривожений і нахмурений.
— Я не вірю, що навіть заглянув в неї, — сказав Балло, злегка винуватим голосом. — У цьому не було ніякої необхідності: я одразу міг побачити, що це несерйозна книга по магії, і цілком зрозуміло, що їй не було місця в нашій бібліотеці. Я пам'ятаю, у мене було досить сильна перепалка з Георгом, справді: він наполягав на збереженні її на полиці, навіть якщо там не було ні найменших підстав для цього.
— Георг? — похмуро сказала Алеш. — Чи було це тоді, перш ніж він зник? — Балло зупинився і кивнув.
— Якби я продовжувала дивитися, — сказала я, — я би породила одну з цих істот?
— Вона би втілилася у вас, я вважаю, — сказала Алеш, жахливо спокійно. — У нас був студент, який пропав п'ять років тому, в той же день гідра виповзла з колекторів палацу і напала на замок: ми думали, що вона з'їла його. Нам краще зняти голову бідного Георга зі стіни в парадному залі.
— Але як ця книга сюди потрапила? — запитала я, дивлячись на обкладинку з плямами листя блідо і темно-зеленого кольору, і двоголову змію, яка підморгувала нам червоними очима.
— О! — Балло заколивався, а потім пішов по коридору до полиці, повної бухгалтерських книг, кожна з яких була майже у половину його висоти: він пробурмотів якесь маленьке заклинання над ними, розкинувши пальці, і одна з них засвітилася на далекій нижній полиці. Він підняв важку книгу і з бурчанням приніс її до столу, підтримуючи її з відсутньою практикою носити щось важке, і відкрив на одній освітленій сторінці, де сяяли кілька рядків. — Бестіарій, добре прикрашений, невідомого походження, — прочитав він. — Подарунок від суду… з Росі. — Його голос затих. Він подивився на дату, його чорнильний вказівний палець тепер відпочивав під нею. — Двадцять років тому, це один з півдюжини томів, подарованих в той час, — сказав він, нарешті. — Князь Василь і його посольство привезли їх і подарували нам.
Ми мовчки стояли навколо книги, яка лежала посередині столу, підкинута зловмисником. Двадцять років тому князь Василь з Росі прибув в Кралію, а через три тижні він виїхав у глуху ніч з королевою Ганною поруч з ним, втікаючи в сторону Росі. Вони підійшли занадто близько до краю лісу, намагаючись втекти від переслідування, і Вуд схопив їх. Такою була історія. Але, можливо, вони були спіймані Вудом задовго до цього. Можливо, якийсь бідний писар або копіювальник книг забрів занадто близько до Вуду, і тоді набрав опалого листя, щоб потовкти його і заварити чорнило разом з дубовими жолудями і зараженою водою, і написав цими чорнилами кожне слово, щоб зробити пастку, яка змогла заповзти навіть в замок короля.
— Чи можемо ми спалити її тут? — Спитала я.
— Що? — сказав Балло, смикнувшись в знак протесту, як ніби він був на шнурку. Я думаю, що він інстинктивно сахався від спалювання будь-якої книги, що було зрозумілим, але не в цьому випадку.
— Балло, — сказала Алеш, і по виразу її обличчя було видно, що вона відчувала те ж саме, що і я.
— Я спробую очищення, щоб зробити книгу безпечною для вивчення, — сказав Балло. — Якщо нічого не вийде, то ми, звичайно, повинні будемо розглянути більш грубі методи утилізації.
— Це не та річ, яку потрібно зберігати, очищеною чи ні, — похмуро сказала Алеш. — Краще віднести її в кузню. Я викличу білий вогонь, і ми спалимо її, не залишиться навіть попелу.
— Ми не можемо зробити це зараз — сказав Балло. — Від цієї книги могла заразитися королева, і король повинен знати про це.
Книга була доказом зараження, я занадто пізно це зрозуміла: якщо королева торкалася цієї книги, то вона заразилася ще до того, як втекла з князем. Якби це було представлено на суді… Я подивилася на Алеш і Балло в сум'ятті. Вони не прийшли сюди, щоб допомогти мені. Вони прийшли, щоб зупинити мене у пошуках чогось корисного.