Серкан крикнув,
— Rendkan selkhoz!! — і наш човен вирівнявся. Я вказала рукою на ходуна, але знала, що було вже занадто пізно.
— Polzhyt, — сказала я, і вогонь розцвів раптовим оранжево-яскравим спалахом на його тілі. Але він повернувся і втік у ліс на чотирьох ногах, дим і помаранчеве світло тепер було далеко позаду. Нас побачили.
Повна сила погляду Вуда обрушилася на нас, як удар молотком. Я впала на дно човна, у холодну воду, через шок замочивши свій одяг. Дерева тепер тяглися до нас, розтягуючи колючі гілки над водою, листя падало навколо і збиралося в результаті на дні нашого човна. Ми пройшли поворот, і попереду було півдюжини ходунів, з богомолом глибокого зеленого кольору на чолі, і вони перегороджували річку, тримаючись один за одного, як жива гребля.
Вода ожила, Шилці ніби хотілося пронести нас повз них, але їх було занадто багато, і ще більше входило в річку з берегів. Серкан встав у човні, і почав заклинання вогню, готуючись вдарити їх вогнем і блискавкою. Я підхопилася, схопила його за руку і потягла до себе, у задню частину човна і у воду, відчуваючи його вражене обурення і смикання в моїй руці. Ми занурилися глибоко і виринули серед плаваючого листя, схожі на гілку, блідо-зелену і коричневу, таку як інші поряд з нами. Це була ілюзія, і цього не було; Я тримала її у серці, не бажаючи нічого більше, ніж бути листком, крихітним відірваним листочком. Річка схопила нас у вузькому місці швидкою течією і жадібно понесла далі, ніби тільки й чекала такого шансу.
Ходуни схопили наш човен, і богомол потрощив його на частини своїми пазуристими передніми лапами, розбив на друзки і оглянув частини поклавши голову набік, як ніби намагаючись знайти нас. Він підвів блискучі світлі очі і подивився навколо і назад. Але на той час ми вже знайшли ногами дно; річка пронесла нас далі, через вир, в каламутну зелену тишу, геть з погляду Вуда, і виплюнула у квадратне вікно сонячного світла, покрите десятками листочків. Вгорі за течією, ходуни і богомол били і молотили воду своїми кінцівками. Ми виплили на поверхню в тихому місці і вода потягла нас далі.
Серед листя і гілок ми плили протягом тривалого часу в темряві. Береги річки почали сходитися, і дерева стали настільки жахливо високими, що їх гілля переплелося над головою в купол — настільки щільний, що ніяке сонячне світло не могло пробитися крізь нього, тільки фільтроване тьмяне світіння. Підлісок зачах, він голодував без сонця. Тонкі леза папоротей і гриби з червоними шапками групами зростали на березі, чергуючись з старим затонулим сірим очеретом і гніздами блідих оголених коренів у чорному бруді. Серед темних стовбурів тепер було більше місця. Ходуни і богомоли підходили до берега, щоб знайти нас, як і інші істоти: одна з них була величезним кабаном розміром з поні з важкими хутровими плечима й очима, як червоні вуглинки, з гострими іклами, що виступали над його верхньою щелепою. Він підійшов ближче до нас, ніж всі інші, сопучи на березі, розкидаючи бруд і гірки мертвого листя. Залишився тільки короткий відрізок від того місця, де ми обережно дрейфували. Ми лист і гілочка, співала я тихо, лист і гілочка, нічого більше, і, коли ми проплили повз, я побачила, як кабан затряс головою і невдоволено пирхнув, повертаючись під дерева.
Це був останній звір, якого ми бачили. Жахлива лють Вуду полегшилася, коли ми випали з його погляду. Він ще шукав нас, але не знав, де шукати, у якому місці. Коли ми проплили ще трохи вперед, тиск зник зовсім. Всі дзвінкі і свистячі звуки птахів і комах зникли. Тільки Шилка булькала до себе, дедалі голосніше; вона знову трохи розширилася, і побігла швидше, більш пологим руслом, прокладеним і відполірованим сред скель. Раптово Серкан виринув, вдихнув у легені повітря, і відбуксирував мене вбік. Менше ніж за сто футів річка ревіла над обривом — і ми не могли плисти туди, навіть будучи гранично обережні.
Річка вкрадливо намагалася потягнути нас далі. Камінь під ногами був слизький, як вологий лід. Течія збивала мої щиколотки і ми три рази падали. Ми дотяглися до берега ледь за кілька кроків від краю водоспаду, мокрі і тремтячі. Дерева навколо нас мовчали, темні; вони не дивилися на нас. Вони були настільки високі, що звідси, з землі, виглядали як довгі гладкі вежі, вирощені з серце-дерев століття назад; біля них ми не бачили нікого, тільки кілька білок, які стрибали навколо їх коренів. Величезна хмара туману піднімася вгору від низу водоспаду, ховаючи край скелі, і все, що було нижче. Серкан подивився на мене: що далі?