ходун відійшов в сторону. Вони знали, що я могла очищати серце-дерева від зараження, якщо воно було невеликим і деякі з них навіть почали допомагати мені. Вони мали інстинкт садівника, і тепер, коли були звільнені від люті Вуд-королеви, допомагали; або, можливо, їм більше подобалося їсти незаражені фрукти.
Були й інші кошмарні істоти в лісі, які отримали занадто багато гніву королеви. Вони в основному уникали мене, але тепер і пізніше я натикалася на порване і зіпсоване тіло кролика або білки, вбитих, наскільки я могла бачити тільки в жорстокості; а один з ходунів, які допомагли мені, був порваний і тепер ходив накульгуючи, його кінцівку відхопив богомол і його бік глибоко подряпали кігті. Після того в темному місці я впала в яму-пастку, майстерно покриту листям і мохом, щоб вписатися в лісову підстилку, повну зламаних палиць і огидного блискучого мулу, який чіплявся і пік шкіру, поки я не пішла у гай і не помилася у басейні. До сих пір повільно гоїлася рана на моїй нозі, де одна з палиць проткнула шкіру. Це могла бути пастка для звичайної тварини, полювання, але я не думала, що це так. Вона була призначена для мене.
Я не дозволила собі припинити через це свою роботу.
Тепер я пірнула під гілками і пішла до стовбура серце-дерева з моїм глечиком. Я налила води з гаю на його коріння, але знала, ще навіть не починаючи, що тут не було ніякої надії на зцілення. Занадто багато душ були вкладені всередину, викручуючи дерево в кожному напрямку, і вони були там занадто довго; того, що залишилося від них, не було достатньо, щоб відокремити їх, і було майже неможливо заспокоїти і полегшити їхній стан, щоби вони впали в сон.
Я постояла тримаючи мої руки на корі протягом тривалого часу, намагаючись дотягнутися до них, але навіть ті, кого я знайшла, були втрачені, вони забули навіть свої імена. Вони лежали в затінених місцях з тьмяними, порожніми очима і виснажені. Їхні обличчя наполовину втратили свою форму. Я повинна була опустити, нарешті, руки і відійти геть, тремтяча і змерзла, хоча через листя пробивалося спекотне сонце. Страждання притислися до моєї шкіри, бажаючи забратися всередину. Я випірнула з-під важких гілок дерева і сіла на камінь, відкритий сонячному світлу на іншому кінці площі. Зробила ковток води з мого глека, і вперлась лобом до бісеру його мокрого боку.
Ще два ходуни прийшли через прохід, щоб приєднатися до першого: вони сиділи в ряд, їх довгі голови були зігнуті і зосереджені на моєму кошику. Я згодувала кожному з них чистий плід, і коли почала працювати, вони допомогли мені. Разом ми наносили гірку сухого гілля до стовбура, і вирили широкий круг землі навколо, сягнувши коренів серце-дерева.
Я встала і розігнула втомлену спину, коли ми закінчили. Потім витерла брудні руки, повернулася до дерева і поклала руки по його боках, але на цей раз я не намагалася говорити з захопленими душами.
— Kisara, — сказала я, і повернула воду. Я працювала м'яко, повільно. Вода виступала бісером жирових крапель на корі і повільно стікала вниз тонкими вологими струмками, зникаючи в землі. Сонце перемістилося вперед, і тепер стояло над головою, проходячи все сильніше через листя, яке згортался і пересихало. Сонце зникло з поля зору, і коли я закінчила, мій лоб був липким від поту, а мої руки були покриті соком. Земля під ногами була м'якою і вологою, а дерево зблідло, як кістка, його гілки гуділи, як сухі палиці на вітрі. Усі плоди на гілках засохли.
Я відійшла і запалила його кількома словами. А потім важко сіла і витерла руки до трави, наскільки могла, і підтягла коліна до грудей. Ходуни склали ноги і акуратно посідали поруч зі мною. Дерево не тремтіло і не шуміло, вже більше половини його згоріла; воно вмирало швидко і згорало без особливого диму. Пластівці попелу впали на сиру землю і розчинилися в ній, як перші сніжинки. Іноді вони приземлялися на мої голі руки, не настільки великі, щоб опекти, тільки крихітні іскри. Я не задкувала. Ми були єдиними скорботними глядачами і свідками його смерті.
У якийсь момент, втомлена від роботи, я заснула, а вогнище продовжувало горіти. Коли я прокинулася вранці, дерево згоріло, а чорний пеньок легко розсипався від доторку. Ходуни рівномірно розсипали золу по галявині своїми довгими пальцями, залишивши невеликий горбок в центрі, де стояло старе дерево. Я посадила фрукт з мого кошика у землю під ним. У мене був флакон зростаючого зілля, яке я варила з річкової води і насіння серце-дерев. Я окропила насип і заспівала підбадьорення до нього, поки срібний саджанець не виткнув свій росток і не піднявся на висоту трирічного. Нове деревце не мало багато думок про себе, але мало тиху мрію про гай, звідки плід був родом, і його не мучили кошмари. Ходуни зможуть їсти його плоди, коли вони дозріють.