І, звичайно, він був майстром темного чаклунства. Блискавки спалахували навколо його вежі навіть в ясну ніч, або зимою. Бліді вогники, які він запалював, вільно дрейфували від його вікон вздовж дороги і вниз по річці, помітні увечері і вночі і зникали в лісі, щоб стежити за чимось. А іноді — коли Вуд ловив пастуха чи дівчинку, які занадто наблизилися до його краю; чи мисливця, який випив з неправильного джерела; чи невдачливого мандрівника, який прийшов через гірський перевал, наспівуючи обривок музики, яка кігтями засіла в його голові — Дракон спускався до них зі своєї Вежі; і ті, кого він забирав, ніколи не поверталися.
Він не був злим, але він був далеким і страшним. І він збирався забрати Касю геть, так що я ненавиділа його, і ненавиділа протягом багатьох місяців і років.
Це моє почуття не змінилося в той останній вечір. Кася і я з'їли каштани. Сонце зайшло, і вогонь згас, але ми затрималися на галявині до тих пір, поки жаріли вуглинки. Вранці на нас чекав недовгий шлях. Свято врожаю зазвичай проводилося у Вільшанці, але в рік вибору воно завжди проводилося в селі, де жила принаймні одна з дівчат, щоб зробити прощання трохи легшим для сім'ї. І у нашому селі була Кася.
Я зненавиділа Дракона ще більше наступного дня, надягаючи нову зелену сукню. Руки у моєї матері тремтіли, коли вона заплітала моє волосся. Ми знали, що це буде Кася, але це не означало, що ми зовсім не боялися. Але я підтримала мої спідниці високо над землею і піднялася на воза так акуратно, як тільки могла, слідкуючи за гострими виступами і дозволивши моєму батькові допомогти мені сісти. Я була сповнена рішучості зробити щось особливе. Я знала, що це було марно, але я хотіла, щоб Кася знала, що я любила її достатньо, щоб дати їй шанс. Я не збиралася виглядати нечупарою чи косоокою або сутулитись, як іноді робили інші дівчата.
Ми зібралися на сільському майдані, всі одинадцять дівчат в лінію. Банкетні столи були поставлені квадратом, і навантажені занадто сильно, тому що вони не були насправді досить великими, щоб втримати данину з усієї долини. Весь натовп зібрався за ними. Мішки пшениці і вівса громадилися на траві по кутах пірамідами. Ми були єдиними, хто стояв на траві з нашими сім'ями і нашою старостихою Данкою, яка нервово крокувала взад і вперед перед нами, її рот мовчки рухався — вона практикувала своє привітання.
Я не знала інших дівчат добре. Вони були не з Дверніка. Всі ми насторожено мовчали в наших гарних сукнях, з заплетеними косами, і дивилися на дорогу. Однак не було ніяких ознак прибуття Дракона. Дикі фантазії народжувалися у моїй уяві. Я уявляла собі, як вирвуся наперед Касі, коли прийде Дракон, і скажу йому, щоб він взяв мене замість неї, або оголошу йому, що Кася не хоче йти з ним. Але я знала, що не була достатньо хороброю, щоб зробити будь-що з цього.
А потім Дракон з'явився, — у жахливий спосіб. Він не скористався з дороги взагалі, а вийшов прямо з повітря. Я шукала очима на дорозі, коли він вийшов: Спочатку в повітрі з'явилися пальці, а потім руки і ноги, а потім половина людини, такої неможливої і неправильної, що я не могла відвести погляд, навіть коли мій шлунок складався навпіл. Решта дівчат були щасливішими. Вони навіть не помітили його, поки він не зробив перший крок у нашому напрямку, і всі навколо мене намагалися не здригнутися від несподіванки.
Дракон не був схожий на будь-кого з нашого села. Він повинен був бути старим, сутулим і сірим; він жив у своїй вежі уже сто років, але він був високий, прямий, безбородий, його шкіра була пружна. На перший погляд, зустрівши його на вулиці, я могла би подумати — звичайна молода людина, тільки трохи старша за мене: він міг би посміхнутися мені через стіл, і міг би запросити мене до танцю. Але в його обличчі було щось неприродне: гусячі лапки морщин тяглися від його очей, ніби роки не могли доторкнутися до нього, але свою справу на шкірі зробили. Це не було негарне обличчя, скажімо так, але холодність робила його неприємним: все у ньому казало «я не один з вас, і я не хочу бути таким, теж».
Його одяг звичайно був багатим; парча його накидки могла годувати сім'ю протягом року, і це навіть без золотих гудзиків. Але на ньому було стільки м'яса, як у людини, у якої неврожай складав три роки з чотирьох. Він тримав себе жорстко, з нервовою енергією мисливської собаки, ніби не хотів нічого більше, як пошвидше зникнути. Це був найгірший день у нашому житті, але у нього не було терпіння щодо нас; коли наша старостиха Данка вклонилася і сказала йому: