У полудень він нарешті дозволив мені зупинитися. Я упала в крісло, вичавлена і виснажена; захист працював, але я відчувала себе так, ніби в мене довго тицькали кількома гострими палицями. Я подивилася вниз на старий пергамент, ретельно запечатаний, з дивними буквами; цікаво, скільки йому було років.
— Він дуже старий, — сказав він. — Старше Пільни: можливо навіть старіший за Вуд.
Я вражено подивилася на нього; до цього я ніколи не замислювалася, що раніше Вуду могло не бути — він стояв тут, скільки я себе пам'ятала.
Він знизав плечима.
— Про це знають усі. Він, звичайно, старіший Пільни і Росі: і з'явився тут, коли ця долина вперше була заселена людьми. — Він постукав по склі з пергаментом. — Він від перших людей, які жили в цій частині світу, а це було, як відомо, кілька тисяч років тому. Їхні чаклуни-королі понесли магію на захід, від безплідної землі на протилежному боці Росі, коли вперше оселилися в цій долині. А потім Вуд прокотився над ними, зруйнував фортеці і знищив поля. Мало що залишилося від руїн їхніх фортець у даний час.
— Але, — сказала я, — якщо Вуду тут не було, коли вони вперше оселилися в долині, звідки він узявся?
Дракон знизав плечима.
— Якщо ви підете в столицю, то знайдете там скільки завгодно трубадурів, які будуть раді проспівати вам про прихід Вуду. Це популярна тема серед них, по крайній мірі, коли вони мають аудиторію, яка знає про це ще менше, ніж думає: Вуд пропонує їм величезний простір для творчості. Я вважаю, що є шанс, що одна з цих балад близька до реальної історії. Запаліть вогонь і давайте продовжимо.
Це продовжувалося до кінця вечора, і лише коли потемніло він залишився задоволеним мною. Він намагався відправити мене в ліжко, але я запротестувала. Слова Венси як і раніше шкреблися в задній частині моєї голови, і мені спало на думку, що, можливо, він хотів, щоб я виснажилася, і він міг відкласти все на інший день. Я хотіла побачити Касю власними очима; я хотіла знати, з чим я зіткнулася, вивчити це зараження, і я повинна була знайти спосіб боротися з ним.
— Ні, — сказала я. — Ви сказали, що я можу побачити її, коли навчуся захищати себе.
Він розвів руками.
— Добре, — сказав він. — Ходімо.
Він привів мене до нижньої частини сходів, у підвал під кухнею. Я згадала, як простукувала ці стіни, в розпачі, думаючи, що він вип'є з мене життя; Я опускала руки на кожну стіну, тицяла пальцями в кожну щілину, і тисла на кожну зношену цеглу, намагаючись знайти прохід. Але він привів мене до гладкої відполірованої частини стіни, однієї цілої плити з блідо-білого каменю, суцільної, без будь-якого розчину. Він торкнувся її злегка пальцями однієї руки і пробіг по ній, як павук; Я відчула слабкий сплеск магії. Плита повернулася, відкриваючи сходи того ж блідого каменю, слабо сяючого, які круто вели вниз.
Я пішла за ним по коридору. Він відрізнявся від решти коридорів вежі: був старішим і іншої форми. Наші кроки відлунювали приглушено і м'яко, і по стіні на висоті очей тяглася довга лінія з букв, які не були ні наші, ні з росі: але були дуже схожі на літери на пергаменті з заклинанням захисту. Ми, здавалося, йдемо довгий час, і я все більше і більше усвідомлювала вагу каменю навколо нас, і тишу. Відчуття було, ніби знаходишся у могилі.
— Це гробниця, — сказав він. Ми досягли кінця сходів, зупинившись у невеликій круглій кімнаті. Навіть повітря здавалося тут густішим. Лінія з букв продовжилася по стіні кімнати і на протилежній від нас стороні йшла вгору, малюючи арку, а потім поверталася на ту ж висоту і продовжувалася до сходів по іншій стороні. Всередині арки була кладка з іншого каменю, аж до підлоги, ніби ця частина стіни мала прохід, який потім був закритий. Розмір був достатнім для того, щоб можна було пройти.
— Там хтось похований? — боязко запитала я. Голос прозвучав приглушено.
— Так, — сказав Дракон. — Але навіть королі не заперечують проти обміну, коли вони мертві. А тепер слухайте уважно, — сказав він, звертаючись до мене. — Я не збираюся навчити вас заклинання, щоб проходити крізь стіну. Якщо ви хочете її побачити, я візьму вас з собою. Якщо ви спробуєте доторкнутися до неї, чи дозволити їй підійти на відстань витягнутої руки, я не зможу вас вберегти. Тепер заклинання вашого захисту, якщо ви наполягаєте.
Я запалила маленьку жменю хвої на підлозі і виконала розспів, зануривши обличчя в дим, а потім поклала свою руку у його, і він протягнув мене крізь стіну.