— Але… — сказала я, вражено, і закусила губу; він подивився на мене як вперше, коли уїдливою підняв брову. — Але вас вислали сюди, в кінці кінців? — Нерішуче продовжила я.
— Ні, — сказав він. — Я сам зробив вибір. Король не відчував особливого ентузіазму з приводу мого рішення: він вважав за краще тримати мене біля себе, і його наступники часто тисли на мене, щоб я повернувся. Але Ворона умовила мене. — Він знову відвернувся від мене, дивлячись у вікно і через долину на Вуд. — Ви коли-небудь чули про село під назвою Поросна?
Назва була смутно знайома. — Пекарка в Дверніку, — сказала я. — Її бабуся була з Поросни. Вона пекла булочки.
— Так-так, — сказав він, нетерпляче. — У вас є які-небудь ідеї, де воно знаходилося?
Я безпорадно пригадувала: я ледь згадала назву. — Десь на Жовтих Болотах? — запропонувала я.
— Ні, — сказав він. — Воно стояло п'ятьма милями нижче по дорозі від Заточека.
Заточек був у двох милях від безплідної смуги, що оточувала Вуд. Це було останнє село в долині, останній бастіон перед Вудом; і так було все моє життя.
— Вуд забрав його? — прошепотіла я.
— Так, — сказав Дракон. Він встав і пішов по велику книгу, я бачила, як він робив запис у неї в той день, коли прийшла Венса, щоб повідомити нам про Касю. Він приніс книгу до столу і відкрив її. Кожна велика сторінка була розділена акуратними лініями на рядки і стовпці, з ретельними записами, як видаткова книга: в рядках стояли номери, імена людей і місцевості: скільки заражених, скільки зникло; скількох вилікувано, яке число загиблих. Сторінки були наповнені записами. Я простягла руку і перевернула кілька сторінок назад, пергамент жовтів, але чорнила ще трималися: на книгу була вчеплена слабка магія збереження. Рік за роком цифри меншали, і я повернула сторінки. Інцидентів останнім часом помітно побільшало.
— Вуд проковтнув Поросну у ту ніч, коли Ворона померла, — сказав Дракон. Він простягнув руку і перевернув товсту пачку сторінок, туди, де писав хтось інший, менш впорядковано, лише записи: кожен випадок був просто вписаний, як історія, написано було більше і лінії трохи хиталися.
«Сьогодні гонець з Поросни: у них лихоманка і сім хворих. Він не зупинявся в жодному селі. І теж був хворим. Протиотрутний настій полегшив його лихоманку і семикратна інсталяція Агати була ефективна при очищенні тіла від хвороби. Сім частин шафрану у срібному посуді до заклинання, і п'ятнадцять протиотрути.»
Це був останній запис цією рукою.
— Я якраз повертався у столицю, — сказав Дракон. — Ворона розповіла мені про посилення Вуду і попросила мене залишитися. Я з обуренням відмовився; думаючи, що це нижче мене. Вона сказала мені, що не було кому вести навіть підрахунок померлих, і я обурився; я велично вказав їй, що знайшов би спосіб, і що все, що було зроблено чаклунством Вуду, я міг би скасувати. Я сказав собі, що вона була старою слабою дурепою; і що Вуд посилився через її слабкість.
Я обняла себе руками, поки він говорив, дивлячись на невблаганну книгу, і порожню сторінку під цим записом. Тепер я хотіла, щоб він припинити говорити: я не хотіла чути нічого більше. Він намагався бути добрим, оголюючи переді мною свою поразку, а все, про що я могла думати, була Кася — Кася і її крик всередині мене.
— Наскільки я міг дізнатися згодом — шалений гонець догнав мене на дорозі — вона пішла в Поросну, узявши з собою сумку з зіллям, надіючись зцілити хворих. І тоді Вуд вдарив. Їй вдалося вислати кількох дітей до наступного села, швидше за все бабуся вашої пекарки була серед них. Вони розповіли мені про сімох ходунів, які прийшли, несучи саджанці серце-дерев.
— Я ще був в змозі прийти туди, запізнившись на півдня. Вони посадили серце-дерево крізь її тіло. Вона ще була живою, якщо це можна назвати життям. Я зумів дати їй швидку смерть, але це було все, що я міг зробити, перш ніж повинен був утікати. Село зникло, і Вуд проштовхнув свій кордон далі.
— Це був останній великий набіг, — додав він. — Я зупинив наступ, посівши її місце, і з тих пір більш-менш стримую його. Але він завжди намагається розширитися.
— А якби ви не залишился? — Запитала я.
— Я єдиний майстер в Пільні, досить сильний, щоб стримувати його, — сказав Дракон, без будь-якої зарозумілості: лише констатація факту. — Кожні кілька років він перевіряє мою силу, і один раз в десять років або близько того здійснює серйозну спробу, як останній напад на ваше село. Двернік тільки одне село на краю Вуду. Якби йому вдалося вбити або заразити мене там, і посадити кілька серце-дерев — на той час, коли прийшов би інший майстер, Вуд поглинув би твоє село і Заточек, і був би на порозі до східного проходу до Жовтих Боліт, він пошириться, якщо матиме можливість. Якби я дозволив їм відправити слабішого майстра, коли Ворона померла, до теперішнього часу вся долина була б захоплена.